– Ты не ошибся. Я чувствую.
Но мы уже на космическом этаже, и генерал останавливается перед одной из капсул.
– Сегодня вы проведете симуляцию своего космического полета в ускоренном темпе: старт на орбиту Марса, стыковка с грузовым кораблем «Афины», гравитационный маневр на орбиту Юпитера и, разумеется, высадка на Европе. Корабль, как вы знаете, поведет Киб, а один из вас будет вторым пилотом – но навыками пилотирования на случай аварийной ситуации должен владеть каждый член экипажа.
Эх, если бы Ашер здесь был. Лео, я уверена, думает о том же.
– В этом и заключается цель данной симуляции, – продолжает генерал. – Подготовить вас к путешествию, наметить кандидатов на второго пилота и проверить, как вы поведете себя в случае смертельной опасности. Сначала разбейтесь на пары. Пока вы ждете своей очереди, с вас снимут мерки для европеанских скафандров.
– Ну как, будем напарниками? – говорит Лео. Я киваю, преисполненная благодарности за то, что он здесь, со мной.
– Конечно.
Мы даже не предполагаем, что может случиться на симуляции, но хорошо слышим, как вопят внутри наши предшественники. Первые четыре пары выходят из капсулы обалдевшие, позеленевшие, заведенные, и я с каждым разом нервничаю все больше. Что же такое нас ждет?
Мы с Лео пятые. Генерал вручает нам виртуальные шлемы. В капсуле все так же, как в пилотской кабине, которую мы видели в первый учебный день, но есть существенные различия: электронные сенсоры на полу и мерцающая проводка на потолке.
– Займите перегрузочные сиденья и приготовьтесь к старту, – говорит генерал, покидая нас. И это все? Ладно. Усаживаюсь в одно из кресел, занимаю лежачее положение. Лео придвигается вплотную ко мне и усмехается:
– Чао!
Мы надеваем шлемы, и капсулу начинает колотить так, что недавнее землетрясение кажется пустяком. Не может это быть простой симуляцией, слишком уж все реально. Рев двигателя глушит мысли, в колпаке кабины движутся четырехмерные изображения – еще немного, и мы стартуем.
– Один… ноль… взлет! – гремит из динамиков, и нас швыряет вперед. Меня выбросило бы из кресла, не будь я пристегнута. Нас на страшной скорости крутит вокруг оси, синева за стеклом сменяется чернотой.
– К нам что-то летит, – произносит Лео, – не пойму что…
– Похоже на отработанную ступень…
Осколки врезаются в нашу капсулу, исторгая у меня громкий вопль. В шлеме кажется, что они летят прямо мне в глаза.
Лео хватается за рычаг управления.
– Надо как-то обойти их, – кричу я. – Знаешь, как эта штука работает?
– Сейчас выясним. – Он переводит ручку вправо, и мы поворачиваем, чуть снова не вывалившись из кресел. Перевожу дух, но тут…