– Что ты имеешь в виду? – Хэл недоуменно уставился на нее.
– На его борту император и скиния! Мы не можем рисковать ими!
Когда до Хэла дошел смысл ее слов, у него дрогнуло сердце. Это значило, что ему придется догнать «Чайку Мори» и подойти к ней вплотную, в то время как Буззард примется палить по «Золотой ветви» из всех бортовых орудий… а он не сможет ему ответить! Хэл без труда представил, что именно придется им вынести; он буквально увидел, как ядра пробивают насквозь корпус его корабля, как палубу заполняют враги, прежде чем матросы «Золотой ветви» смогут захватить «Чайку»…
А «Золотая ветвь» мчалась на юг. В конце последней утренней вахты Хэл собрал всю команду в середине корабля и объяснил, какая задача стоит перед ними.
– Не стану ничего от вас скрывать, парни. Буззард сможет нас расстреливать, а мы не сможем вести ответный огонь.
Команда затихла, лица у мужчин стали мрачными и серьезными.
– Но подумайте только, как это будет сладко, когда мы окажемся на борту «Чайки» и вонзим в мерзавцев свою сталь!
Матросы приветственно закричали. Но когда Хэл отправил их снова заниматься делами, в их глазах виднелся страх. Однако они выжимали из фрегата всю возможную скорость, летя к Баб-эль-Мандебу.
– Ты им пообещал смерть, а они тебя приветствовали, – тихо заговорила Юдифь Назет, когда они с Хэлом остались наедине. – А ты еще называешь меня вождем.
Хэл услышал в ее тоне нечто большее, чем просто уважение.
В середине первой ночной вахты с грот-мачты раздался крик:
– Парус! Прямо по курсу!
У Хэла быстрее застучало сердце. Неужели они так скоро догнали Буззарда? Он схватил с подставки рупор:
– Дозорный! Что ты видишь?
– Латинский парус!
Хэл разочарованно выдохнул:
– Маленькое судно! На том же курсе, что и мы!
Юдифь тихо предположила:
– Это может быть то дау, которое я послала за «Чайкой».
Они постепенно догоняли лодку, и через полчаса она оказалась хорошо видна. Хэл передал подзорную трубу Юдифи, и та внимательно всмотрелась в суденышко.
– Да. Это мой разведчик. – Она опустила трубу. – Ты можешь поднять белый крест, чтобы успокоить их? И подойти близко, чтобы я могла с ними поговорить.
Они подвели «Золотую ветвь» к дау так, что могли смотреть сверху на его единственную палубу. Юдифь громко задала какой-то вопрос на джиизе, выслушала ответ. А потом повернулась к Хэлу с горящими от волнения глазами:
– Ты был прав. Мои люди шли за «Чайкой» до рассвета. И лишь несколько часов назад еще видели ее паруса, но ветер усилился и отогнал их в сторону.
– Куда шел фрегат в то время, когда они в последний раз его видели?