Хэл сделал упор на левую ногу и нацелился прямо в один из голубых глаз Шредера. Он увидел удивление в этом глазу, но Шредер успел отдернуть голову, и острие клинка рассекло ему щеку.
Они снова наступали, отступали, кружили, и оба уже были ранены. Хэл чувствовал, как теплая влага пропитывает рубашку на груди, а мимо угла тонких губ Шредера медленно сползала алая змейка, и кровь капала с его подбородка.
– Но первая кровь моя, полагаю, сэр? – спросил Шредер.
– Верно, сэр, – согласился Хэл. – Но чья будет последней?
Не успели эти слова слететь с его губ, как Шредер бросился в яростную атаку. И пока зрители на «Золотой ветви» выли и приплясывали на месте от волнения, он заставил Хэла шаг за шагом отступать от кормы к носу дау и там его зажал, скрестив с ним клинки. Хэл очутился спиной к фальшборту.
Они замерли, клинки держали друг друга, расстояние между их глазами составляло не больше ладони. Дыхание противников смешивалось, и Хэл видел капли пота над верхней губой Шредера, когда тот напрягался, удерживая Хэла на месте.
Хэл намеренно качнулся назад и увидел вспышку торжества в этих таких близких голубых глазах, но его спина напряглась, как лук под натяжением тетивы. Хэл выпрямился и всей силой ног, рук и верхней части торса оттолкнул Шредера. И, воспользовавшись импульсом толчка, продолжил свое нападение. Клинки снова звенели и скрежетали, когда Хэл вынудил Шредера вернуться на открытую часть палубы на корме.
Дойдя до румпеля, воткнувшегося ему в спину, Шредер не мог уже отступать. И он захватил клинок Хэла круговым движением запястья, стремясь вырвать оружие из руки противника, – именно так он убил Винсента Уинтертона и десятки других до него. Их клинки закружились вместе, и этот серебряный сверкающий водоворот разделял противников, но в то же время и удерживал их вместе.
Это продолжалось и продолжалось. Пот заливал оба лица, дыхание превратилось в короткий тяжелый хрип. Для того, кто первым потеряет оружие, это означало смерть. Но их запястья как будто были выкованы из одной и той же стали. А потом Хэл увидел в глазах Шредера нечто такое, чего не ожидал увидеть.
Страх.
Шредер попытался разорвать круг и развести клинки, чтобы нанести последний удар, как он это сделал с Винсентом, но Хэл ему не позволил. И он ощутил первые признаки усталости в железной руке Шредера, увидел отчаяние в светлых глазах.
Но потом Шредер все же вырвался из круговращения, и в то же самое мгновение Хэл воспользовался тем, что противник открылся на долю секунды. Он с силой ударил Шредера в центр груди и почувствовал, как клинок вонзился в тело, ударился о кость, и эфес дрогнул в его руке.