При описании истории тех или иных крепостей существуют две крайности. Часто исследователи уделяют основное внимание проектированию и строительству фортификационных сооружений, то есть «бетону», лишь вскользь упоминая о людях, служивших в крепости, что зачастую не позволяет понять, для чего строились сооружения, почему они имели именно такую конструкцию и т. д. Другая, более распространенная крайность, особенно характерная при описании боевых действий в крепостях и вокруг них, — это полное игнорирование фортификационной составляющей дела, что говорит о недооценке большинством военных историков вопросов инженерной подготовки театров военных действий. В случае крепостей это просто не позволяет понять, почему ход военных действий сложился тем или иным образом.
Настоящая книга является первой книгой на русском языке в современной историографии, которая полностью свободна от обеих крайностей и представляет собой комплексный подход к изучению истории отдельно взятой крепости, при котором должное внимание уделяется и «бетону», и войскам, и людям, а также собственно военным действиям.
Книга вносит существенный вклад в историю российской фортификации, выходящий за пределы истории собственно крепости Гродно. Всем, интересующимся историей российской фортификации, будет полезна информация по организации оборонительного строительства в Гродно, которая строго соответствовала принятому для тогдашних крепостей положению, текст которого публикуется впервые. Очень интересны технические подробности строительства, включая применение экскаваторов на земляных работах при постройке фортов. Авторы дают общее описание фортификационных сооружений, причем особенный интерес представляет подробная характеристика оборудования линии огня на бетонных стрелковых брустверах, где применялись бетонные траверсы, предохранявшие стрелков от осколков сбоку, легкие броневые щиты с винтовочными бойницами и т. д. Эти новшества появились буквально накануне Первой мировой войны, поскольку линии огня близких по конструкции фортов, строившихся на два года раньше, не имели таких усовершенствований.
В исторической литературе роль русских крепостей в Первую мировую войну трактуется, как правило, упрощенно и негативно. Настоящая книга доказывает неправильность таких выводов. Гродненская крепость сыграла важную роль в самом начале войны, будучи базой снабжения разворачивающихся на границе с Восточной Пруссией войск. Крепость приняла уже непосредственное участие в боевых действиях в феврале 1915 г., являясь важным опорным пунктом отступающей из Восточной Пруссии 10-й армии. Немцы были вынуждены остановиться на линии фортов, поскольку тогда не располагали средствами для прорыва долговременной обороны. В противном случае оборона несомненно бы рухнула. К сожалению, оборона была пассивной, не были заняты передовые позиции, что не позволило вывести из окружения XX корпус, прорывавшийся к крепости, а использование приданных крепости дальнобойных береговых артиллерийских орудий было не всегда рациональным, что привело к преждевременному износу их стволов.