Навстречу гостям бросился маленький, верткий человечек в жилетке, из кармашка которого вываливалась толстая цепь поддельного золота. Человечек затараторил:
— О, мадам Лорен! Мое вам нижайшее почтение. Как ваши успехи? Как поживает ваш замечательный муж? Вы, мадам, не забываете передавать ему мои поклоны? Очень прошу, передавайте. С таким важным господином лучше загодя иметь добрые отношения, чем пытаться это сделать, когда пищу, как зверям в зоопарке, будут подавать через маленькое окошко.
Соколов заметил, как Маргарита при упоминании ее мужа нахмурилась: ей это было не совсем приятно.
Человечек продолжал выстреливать слова:
— Как раз сегодня доставили совершенно изумительные экземпляры темно-красных роз «царицы Савской». Прямиком из Граса. Уверяю, господа, такие вы могли видеть только во сне, наяву их не бывает. — Посмотрел на Маргариту: — Вам, как всегда, одну розу?
Соколов строго свел брови:
— Не трещи, любезный, уши от тебя заложило. Составь букет из двадцати пяти самых лучших роз, в середину помести розу махровую черную, но выложи тремя белыми.
Человечек расплылся в улыбке:
— Это будет стоить… очень дорого… но для вас готов себе в убыток…
— Не надо в убыток! Я жду.
Человечек призвал на помощь продавщицу и ее совсем еще юную дочь, красавицу Катрин. Минут за десять они составили громадный букет, обвязали шелковой лентой. Человечек поклонился:
— Вот, извольте любопытствовать — услада любящего сердца!
Юная Катрин протянула корзину:
— Пусть, мадам, эти цветы принесут вам любовь и радость.
У Маргариты вырвалось:
— Какой прекрасный букет! А черная махровая роза — таинственная, словно южный небосвод, нежная, как душа восточной красавицы!
Соколов улыбнулся самой обворожительной улыбкой:
— Какая у вас поэтическая душа, сколь остро воспринимаете вы красоту!
— Но это не делает человека более счастливым, скорее наоборот…
— Да, нежная душа более открыта ударам судьбы.
Человечек сладко улыбнулся:
— С вас, месье, двести пятьдесят франков.
Соколов швырнул на прилавок триста франков.
— Сдачи не надо!
— О, вы, месье, очень щедры. Нынче это в редкость, мужчины пошли скупые. Обязательно приходите опять…
Соколов, взяв под локоть Маргариту, вышел на площадь.
Она с восхищением заглянула в глаза Соколова, белозубо улыбнулась:
— Очень повезло какой-то девушке.
— Вы любите, мадам, цветы?
— Я выросла в Провансе, у нас в доме круглый год на столе стояли свежие розы. Когда я вижу их на своем столе, они напоминают мне мое счастливое детство…