— Встать! Командир полка!
Рашит левой рукой сгреб все фигуры и опрокинул шахматную доску. В блиндаж вошел командир полка. Все поднялись по команде «смирно». Слабый свет железной печки тускло освещал взволнованные лица солдат.
— Здравствуйте, автоматчики, — приветливо поздоровался Гаркуша.
— Здравия желаем, товарищ подполковник! — раздался дружный ответ.
— Вольно. Как поживаем?
— Отлично, товарищ подполковник, — ответил за всех Бардыбаев.
Гаркуша расстегнул шинель, оглядел блиндаж.
— Уютно тут у вас, а на улице буран, война... — И почему-то эти слова показались всем выговором.
Глаза командира остановились на шахматной доске.
— Кто же у вас играет в шахматы? На войне — и вдруг в шахматы...
Все смущенно опустили головы. «На самом деле, война идет, а мы в шахматы», — подумал Матросов.
Если бы в эту минуту солдаты подняли головы, они увидели бы на лице командира улыбку.
«Неужели на фронте нельзя поиграть в шахматы? Неужели только воевать, атаковать, мерзнуть, отбиваться?» — рассуждал про себя Рашит.
Пауза затянулась. Тогда Гаркуша спросил вторично:
— Выходит, никто не играет?
Александр Матросов сделал шаг вперед и виновато ответил:
— Я играю, товарищ подполковник.
Все с облегчением взглянули на командира, но во взорах оставалось ожидание выговора.
— Почему я вас не знаю? — спросил Гаркуша, обращаясь к Матросову.
Ответил Бардыбаев:
— Это из маршевой роты. Всего неделя как у нас...
— Фамилия?
— Матросов.
— Из Краснохолмского училища?
— Так точно, товарищ подполковник.
Пока Гаркуша разговаривал с бойцами, Папазян успел снять с себя вещевой мешок, подбросить в печку дров и начал готовить завтрак для командира. Гаркуша сел на скамейку — земляной выступ, оставленный солдатами при устройстве блиндажа, не спеша вынул знаменитую на весь полк трубку и закурил. Неожиданно скомандовал:
— Давайте шахматы сюда, Матросов!
Саша кинулся исполнять приказание. Отбросив в сторону вещевой мешок, он собрал все фигуры и вопросительно взглянул на Гаркушу. Если бы в эту минуту командир приказал бросить деревянные фигуры в печку, Саша сделал бы и это: настолько он чувствовал себя виноватым.
— Расставьте шахматы.
Матросов поставил доску на патронный ящик, расставил фигуры. Бойцы безмолвно следили за этой немой сценой, гадая, чем она кончится.
— Занимайте место, попробуем силы.
У всех точно гора упала с плеч, бойцы заулыбались. Рашит даже рискнул пошутить:
— Товарищ подполковник, вы осторожнее с ним, он тут всех нас бьет.
Матросов не ожидал, что дело обернется таким образом. За последние несколько минут он сильно переволновался, поэтому не сумел сосредоточиться и уже в начале игры допустил грубую ошибку, подставив слона под удар пешки. Рашит не выдержал и упрекнул его: