— Вот так зевок!
Матросов, понимая, что, потеряв слона, бессмысленно продолжать игру, встал:
— Товарищ подполковник, я сдаюсь, — проговорил он смущенно.
Командир полка нахмурил брови:
— Что сказал: «сдаюсь»? В моем полку солдат осмеливается произносить это слово? — и после паузы, добавил: — Прощаю только потому, что новичок. Садись, продолжай до последней возможности.
Матросов все равно проиграл. Когда белый король оказался между ладьей и ферзем черных, все замолчали. Молчал и победитель, сосредоточенно разглядывая того самого белого слона, падение которого решило исход игры. Деревянная фигура будто застряла между пальцев командира полка.
Вдруг Гаркуша спросил:
— Вы, Матросов, еще ни разу не встречали врага с глазу на глаз?
— Не приходилось, товарищ подполковник, — просто ответил Саша.
Над блиндажом рычал ветер, загоняя обратно в трубу дым. Гаркуша курил, посматривая на разбросанные шахматные фигуры.
— При встрече с ним надо помнить один-единственный закон, — тихо заговорил он. — Если ты не успеешь его уничтожить, то он тебя убьет. Вот почему советский солдат не знает слова «сдаюсь». На поле боя так же, как и на шахматной доске, необходимо драться до последней возможности, не уступать врагу до последнего биения сердца. Из маленьких успехов на поле боя рождается большая победа. А вы, друзья, очень скоро встретитесь с фашистами.
Командир полка не мог сказать, что полк вскоре начнет наступление на укрепленный район противника. Сколько раз он направлял бойцов в бой, сколько раз встречи перед боем оказывались последними встречами. И сейчас, разглядывая сосредоточенные лица солдат, Гаркуша подумал: «Может, нам и не удастся встретиться вот так, за шахматами...» Но он постарался быстрее отогнать эту мысль. Поднялся и проговорил:
— Пока не занесло дверь, надо итти. Кажется, буран немного стих.
Командир наклонил голову, чтобы при выходе не задеть невысокие «своды» блиндажа. В это время к нему смущенно обратился Габдурахманов:
— Товарищ подполковник, вы уносите белого слона...
Гаркуша пошарил в кармане, возвратил шахматную фигуру и шутливо напомнил:
— Возьмите, Матросов, своего слона. Никогда так дешево не уступайте его. Не положено гвардейцу.
После ухода командира полка Рашит обидчиво сказал:
— Ай-ай, оплошал, Саша. Зачем проиграл?
Матросов улыбнулся, ничего не ответил и бросился на кучу соломы, что служила постелью. Ему хотелось остаться одному. В ушах до сих пор звучали слова командира полка: «Прощаю только потому, что новичок».
Саржибаев и Копылов пошли сменять постовых около пулемета, остальные бойцы принялись отбрасывать снег от входа в блиндаж.