И в эту минуту он услышал насмешливый вопрос:
— Эй, парень, решил шкуру сохранить? Занятное дело...
Матросов живо повернул голову, перестав отгребать снег. Да, именно к нему, Александру Матросову, автоматчику первой роты, относились эти слова. Кричал незнакомый рыжий солдат. Он был ранен, сильно побледнел, вероятно, от потери крови. От боли у него исказилось лицо, глаза зло поблескивали.
— Тебе, парень, говорю. Других нет, видишь, мы вдвоем остались.
Матросов побледнел, как полотно, затем кровь бросилась в лицо. Он вскочил, точно отхлестанный плетью, и перестал думать о смерти. Разве смерть страшна, если задета честь? Саша почувствовал, что на него надвигается страшное слово «трус». Он — трус? Нет, Саша не трус. Никогда, никогда.
Не обращая внимания на огонь, не думая о том, что отрывается от своей роты, Матросов побежал. Он не без труда обогнал ряды атакующих и теперь видел впереди себя только двух человек. Справа бежал длинноногий пулеметчик с красным шарфом на шее. Саша подумал: для чего солдату шарф? Слева от него бежал какой-то офицер, Саша узнал его — видел не раз в штабе — капитан Мальцев. Он — без сомнения! У Саши было единственное желание — обогнать этих двух человек, быть впереди всех.
Он не оглянулся ни разу, пока пересекал поле боя, даже не прислушивался к голосам других, не склонял голову после разрывов.
Длинноногий пулеметчик устремился к кустарнику, видневшемуся впереди, туда же свернул и Матросов. Офицер прибежал третьим, и все трое тяжело перевели дыхание. Отсюда им было хорошо видно село. Можно было даже рассмотреть амбразуры дзотов, устроенных в подпольях домов.
Неожиданно на поле боя стихло все, прекратилось и «ура», гремевшее с начала атаки. Матросов взглянул вправо и с испугом заметил, что наши цепи быстро возвращались в лес. На левом фланге происходило то же самое. Матросов, не скрывая тревоги, торопливо спросил у офицера:
— Что же нам делать? Глядите, все отступают!
Офицер оглянулся, и Саша на всю жизнь запомнил его чуть заметную добрую, милую улыбку. На лице офицера не было ни тени тревоги. Оно было удивительно спокойно, точно они находились не под тысячами пуль, а на обыкновенном учебном занятии, в котором все было условно — и противник и смерть.
— Первая атака не удалась, — заключил офицер. — Будет вторая. Артиллеристы засекли все огневые точки противника, теперь они окончательно засыплют их снарядами.
Матросов успокоился. Рядом с таким человеком не страшно. Он еще раз убедился в том, что даже в тяжелые минуты на поле боя ничего случайно не происходит: отступают тоже по чьей-то твердой воле, значит будет новая артиллерийская подготовка, новая атака.