Пулеметчик крикнул:
— Товарищ капитан, пора отходить! Немцы готовятся к контратаке.
Капитан, опуская бинокль, спокойно проговорил:
— Нет, они в контратаку сейчас не пойдут, это к ним подходит подкрепление. Жаль, но все же придется уходить: мы можем угодить под залпы своих «катюш». Пошли...
Они бежали рядом, чуть пригнув головы. Матросову уже не хотелось опережать товарищей, все-таки это было возвращение...
Раздалась команда капитана:
— Ложись!..
Матросов опустился наземь рядом с ним. Пулеметчик был немного впереди, он, наверное, не слышал команды или решил быстрее дойти до своих. На его шее попрежнему развевался красный шарф. «Зачем ему шарф?» — еще раз подумал Саша. Вдруг пулеметчик отчаянно взмахнул руками и, как подкошенный, упал навзничь. Пулемет отлетел в сторону. Мальцев скорбно вздохнул, отведя глаза в сторону, угрюмо проговорил:
— От пуль не убежишь. Надо было переждать. Жаль парня.
Остались вдвоем. Молча лежали, прислушиваясь к свисту пуль, которые чертили рядом косые линии смерти. Через некоторое время, когда противник перенес огонь в сторону, офицер бросил:
— Короткими перебежками вперед!
Пробежав метров двадцать, еще раз залегли. В тот же миг над головой засвистели пули. «Во-время, — с облегчением подумал Саша. — Капитан хитер, все предвидит, видать, бывалый…»
Сделали еще несколько перебежек. И каждый раз ложились так, что враг опаздывал на несколько минут. Капитан вдруг с горечью проговорил:
— Обидно на своей земле кланяться вражеской пуле. Но мы это им припомним!
Когда до леса осталось метров пятьдесят, немцы начали обстреливать смельчаков минометным огнем. Матросов даже закрыл было голову руками, будто руки могли спасти от осколков... Устыдившись своего движения, он взглянул на капитана, тот наблюдал за огнем противника, не обращая никакого внимания на Сашу. Матросов машинально повернул голову в другую сторону и страшно вздрогнул: на него был устремлен презрительный взгляд того рыжего солдата, который в начале атаки упрекнул его в трусости.
— Он же мертв, — прошептал Саша. Рыжего Матросов запомнил надолго: он, отдавший жизнь во имя Родины, всегда стоял перед внутренним оком Саши.
Сделав еще один рывок, оба вернулись в лес. Матросов завернул за первую же высокую сосну, лег и облегченно вздохнул. Впервые ему пришлось быть так близко к смерти.
Офицер прошел дальше. Саша поднялся, чтобы поискать свою роту, но остановился удивленный: из леса на открытое место выходил молодой безусый солдат — не выползал, а выходил во весь рост. Матросов решил предупредить:
— Эй ты, — крикнул он, — там стреляют!