— Конечно, на войне должны стрелять, — усмехнулся солдат.
— Могут убить!
— А! Странно. Если мы все будем лежать за деревьями, кто же будет спасать раненых?
Солдат, не обращая внимания на обстрел, вышел на прогалину. Матросов с затаенным дыханием следил за храбрецом. В его душе шла борьба: «Хватит у тебя смелости, Саша, помочь ему? — торговался он со своей совестью. — Отняла у тебя смерть волю или нет?» Эта борьба продолжалась не более минуты. Саша резко поднялся, вышел из своего укрытия, чтобы помочь одинокому санитару.
Вдвоем они вынесли пятерых раненых, восемь винтовок.
— Теперь иди в свою роту, ко мне подходит подкрепление, — с благодарностью сказал санитар, завидев приближающихся товарищей.
Минут десять Саша бродил по лесу, разыскивая роту. Во всех подразделениях солдаты обедали перед новым боем.
На одной поляне навстречу Матросову выбежал Рашит с перевязанной головой.
— Садись обедать, — пригласил Сашу Рашит, точно за эти два часа ничего не случилось.
После освобождения Елизаветина, 54-я гвардейская стрелковая дивизия была переброшена к дальним подступам Ленинграда. Если бы Саша имел карту и мог проследить по ней весь пройденный путь за последний месяц, то получилось бы несколько кружков и петель в районе севернее города Великие Луки. 254-й гвардейский полк несколько раз форсировал Ловать...
Третий день продолжался этот большой марш. Солдаты совершали тяжелые и утомительные броски. Хотя в лесных боях и походах Саша закалился, — он совершенно не был похож на того новичка, который кланялся каждой пуле, не умел вести себя в разведке, терялся при бомбежке, — однако этот марш сказался и на нем: он чувствовал, что страшно утомлен, и делал большие усилия, чтобы не показать товарищам свою усталость. В тяжелых испытаниях Саша ясно понял, что одного желания стать образцовым солдатом недостаточно, что необходимо упорно овладевать военным искусством. Для рядового гвардейца военное искусство заключалось в умении ориентироваться на местности, в разгадывании замыслов и тайн противника, в сбережении себя от морозов, оказании помощи раненым товарищам, в умении строить блиндажи, разжигать костер в зимнем лесу, надевать портянки... Мало ли что должен уметь солдат на фронте!
Солдаты шагали через опаленные и обожженные леса. Мелькали почерневшие стволы обезглавленных берез, одинокие обугленные сосны, елки...
Саша оступился и чуть не упал. В глазах рябило. Устало качались люди. Неизвестно, как еще находили бойцы силы для того, чтобы переставлять ноги. Конца дороге не было видно, начало колонны терялось в глубине леса.