Матросов улыбнулся и отрывисто ответил:
— Есть!
— Найти ротного, приступить к своим обязанностям.
— Есть приступить к своим обязанностям, — повторил Саша и проворно выбежал из колонны.
Рашит крикнул вдогонку ему:
— Своих не забывай, почаще заглядывай к нам!..
Матросов приветливо махнул рукой, но ответных слов его не разобрали.
Приказ разлучил закадычных друзей. Рашит, часто оборачиваясь, следил глазами за Сашей, пока тот не скрылся в лесу.
Артюхов, щуря глаза, посмотрел на нового ординарца с доброй улыбкой.
— Меня из виду не терять, быть рядом, — предупредил он и быстро зашагал, намереваясь выйти в голову колонны.
Саша последовал за ним, на ходу поправляя автомат.
На востоке вставало утро. Заалели снежные поляны, мохнатые вершины деревьев, редкие кудрявые облака. Лица бойцов посерьезнели. Саша, шагая за командиром, зачарованно наблюдал за наступлением праздничного утра.
— Моя русская земля, — шептал он. — Моя дорогая и любимая. Какая радость встречать утро! Скажите, где еще так красиво восходит солнце? Где увидишь такие березы? Где встретишь таких людей?..
Впереди раздался выстрел. Быстрая команда остановила роту. Артюхов молча побежал вперед, на ходу вытаскивая бинокль. Матросов не отставал от него.
Наступило утро великого праздника — дня двадцать пятой годовщины Красной Армии.
Артюхов лежал за высокой сосной и, вынув из планшета карту района, синим карандашом делал на ней какие-то пометки. Временами, отвлекаясь, он поднимал бинокль и осматривал крыши села Чернушки.
Матросов, примостившись за стволом ели, придирчиво осмотрел ровное поле перед селом, задержал взгляд на печных трубах домов, отчетливо выделившихся на фоне неба, потом вытащил фронтовую газету, которую перед боем доставил юркий и бесстрашный почтальон, и вновь прочитал приказ Верховного Главнокомандующего. Особенно по душе пришлись ему слова: «Усилить удары по вражеским войскам, неустанно и упорно преследовать врага, не давать ему закрепляться на оборонительных рубежах, не давать ему отдыха ни днем, ни ночью, резать коммуникации врага, окружать вражеские войска и уничтожать их, если они отказываются сложить оружие...»
— Уничтожать, если они отказываются сложить оружие... — повторил почти громко Матросов, вглядываясь в портрет вождя.
Это написал товарищ Сталин. Ходил по своему кабинету и, верно, диктовал генералу. Матросову представилось, как Верховный Главнокомандующий обводит глазами большую штабную карту обширного фронта.
А товарищ Сталин всегда точно знает, что нам надлежит делать! И гвардейцу Матросову вдруг показалось, будто товарищ Сталин с ним, здесь, в этом Ломоватом бору, и будто бы он идет рядом с Матросовым в атаку. Это и обрадовало Сашу и одновременно заставило подумать — все ли он сам делает так, как нужно.