— Ты чего? — переводя дыхание, спросил Саша.
— Видать, вчера в секрете простудился. Ничего, это пройдет...
Артюхов кончал инструктировать новую тройку, когда Рашит, не сдержавшись, снова начал глухо кашлять... Ротный с улыбкой проговорил:
— Ну, куда тебя? Сразу огонь откроют...
— Товарищ старший лейтенант, — с жаром заговорил Габдурахманов, — у меня кашель прошел, больше не будет. Если не верите, я рот крепко завяжу... Как же мне отстать от товарищей?
— Соснин, заменить другим, — сухо приказал Артюхов.
— Ты, Габдурахманов, оставайся тут, ты еще будешь нужен, — сказал Соснин.
Новая тройка уже вышла на открытое поле. Солдаты ползли, соблюдая большой интервал. Саша с волнением, прикусив губу, следил за каждым движением товарищей. Лицо его побледнело, заострилось, глаза сузились от напряжения.
— Рашит, неужели эти тоже не дойдут? — шепнул он, не оглядываясь на друга.
— Должны дойти...
В молчании прошло несколько минут.
— Вон Перчаткин вырвался вперед, — с облегчением вздохнул Саша.
«Никогда не представлял, что Перчаткин станет отличным бойцом, — думал Саша, радуясь за друга. — Поесть, поспать любил, казался лентяем, иногда неловко было за него. Смотри, как вырос в боевой семье...»
Мысли Матросова были отвлечены пулеметной очередью. Кто-то шумно вздохнул:
— Погибли орлы...
— Зря меня не пустили, я бы дошел, я бы левее взял, — почти вскричал Рашит.
Матросов не слушал его. Вечерами Перчаткин читал наизусть Маяковского... Кто теперь будет запевать в походах, ведь не стало Сайфуллина... Вдруг он услышал резкий окрик ротного:
— Матросов!
— Я здесь, — доложил Саша.
— Еще трех автоматчиков, — отрывисто произнес Артюхов.
Саша не тронулся с места. Он в упор взглянул на ротного и решительно заявил:
— Товарищ старший лейтенант, не надо никого. Я сам пойду.
— Ординарец... — строго начал было Артюхов.
Но Саша с мольбой в голосе перебил его:
— Честное слово, слово гвардейца, дойду, — и, с надеждой взглянув на Соснина, вкрадчиво проговорил: — Вот товарищ парторг тоже скажет, что я дойду.
Артюхов резко поднял голову, он не мог не оценить поступка своего ординарца. «Истинный гвардеец, такой должен дойти», — подумал он и спокойно проговорил:
— Спасибо. Верю.
В словах командира на этот раз уже не звучали властные нотки, но разве нужно в такой момент приказывать?
Саша радостно вздохнул. С благодарностью взглянув на командира, он резко поднялся, бросил взгляд вперед, на следы, оставленные на снегу теми, кто ходил до него и не дошел…
Он быстро пересек кустарник. Сделав несколько зигзагов, миновал то место, куда дошла первая тройка. Зигзаги все чаще: рывки налево, потом направо. Верно, пытается уйти от пуль…