Упал.
На опушке раздался бас командира полка Гаркуши:
— Кто там впереди?
— Александр Матросов, товарищ подполковник. Добровольно пошел, — быстро доложил Артюхов. — Разрешите доложить обстановку?
— Отставить, сам вижу.
Прошла минута, вторая после того, как упал Матросов.
Подполковник простуженным голосом пробасил:
— Телефониста ко мне. Придется вызвать дальний артогонь, как это ни опасно для роты...
— Не может быть, чтобы он не дошел, — процедил сквозь зубы Артюхов, и вдруг раздался его радостный возглас: — Жив!
— Жив! — радостно повторил Рашит.
— Правильно поступает молодой боец, обманул противника. Пора бы ему дать очередь из автомата, — с довольной улыбкой проговорил Гаркуша.
Матросов, точно услышав тихо произнесенную команду, вскинул автомат, дал длинную очередь. Раздался взрыв, перед дзотом поднялся черный дым, полетели крупные комки земли, щепки, куски бревен.
— Артюхов, поднимайте роту! — с азартом произнес Гаркуша.
Ротный ловко поднялся, на весь лес крикнул:
— Первая рота, вперед!
Гвардейцы легко оторвались от снежного ковра, стремительным броском вышли к кустарнику. Кое-кто выбрался на открытую поляну. И в это время снова заговорил вражеский пулемет.
— Ложись! — скомандовал Артюхов.
Безрассудно было вести людей под прицельным огнем пулемета. Это было ясно и Гаркуше. Он приказал роте закапываться. Подполковник снова взял было телефонную трубку. Но его удержал неожиданный выкрик Габдурахманова:
— Матросов поднялся, бросает гранаты.
Гаркуша, передав телефонисту трубку, направил бинокль на одинокую фигуру гвардейца, вступившего в поединок с дзотом. Он видел, с каким упорством солдат приближался к дзоту, понял, что Матросов доведет борьбу до конца. Опустив бинокль, дрогнувшим голосом он приказал Артюхову:
— Приготовьтесь повторить атаку!
С той секунды, когда Артюхов сказал ему: «Спасибо, верю», Матросов жил одной мыслью: во что бы то ни стало дойти и уничтожить вражеский дзот. Ведь он всю сознательную жизнь готовился к свершению великих дел. Он обещал с честью выполнить самые трудные боевые задания — колонистам во время проводов, начальнику училища, комсомольцам сегодня на собрании, Сталину.
При мысли о Сталине гвардеец нащупал в кармане снятый со стены портрет вождя, крепко прижал его к бьющемуся сердцу и, обдумывая спокойнее каждое движение, начал продвигаться вперед. После того, как он вышел с опушки Ломоватого бора с мыслью «За Сталина!», путь назад был закрыт, нужно было итти только вперед.
Саша понимал, что бороться с дзотом не легко. Между дзотом и им тысячи смертей. Но какое счастье на виду у товарищей итти вперед! Не всегда и не всякому выпадает оно на долю.