До отбоя Рашит старался по возможности избегать затеваемых ребятами в отряде разговоров о завтрашнем празднике. Как он ни крепился, но мысль о том, что завтра не он, а другой командир отряда понесет знамя, не раз возвращала его к виновнику этого.
Заря обещала ясное утро, однако холодный ветер внес поправку — низкие тучи снова закрыли ясный небосклон. Но природа не смогла отменить традиционный праздник. Во дворе колонии начался не совсем обычный сабантуй. Все аттракционы соревнования были составлены по программе народного праздника, не было только скачек. Не выведешь же на беговую дорожку тяжеловозов? Зрителей также не было, в играх участвовали все: бегали через препятствия с завязанными глазами в мешках, лазали на скользкий столб — для этого он специально покрывался слоем жидкого мыла, — играли в футбол.
Накануне выдали новую одежду: фуражки, костюмы защитного цвета, желтые ботинки. Малыши особенно гордились красноармейскими пуговицами на форменках. Кроме этого, командиры отрядов роздали по два носовых платка, по смене воротничков.
По сигналу в десять утра отряды выстроились на линейке в парке. Оркестр исполнил гимн. Перед фронтом находились Петр Филиппович, Сулейманов, Ольга Васильевна, Дмитриев, Лидия Михайловна.
Ольга Васильевна открыла митинг. Ребята взволнованно слушали ее.
— Может быть, со временем в советском календаре будет красоваться новый праздник — день встречи, — говорила она. — Так же, как сейчас, отмечается вечерами, прощальными собраниями последний день учебы в школе, так и канун учебного года, возможно, со временем будет праздноваться, как день встречи, день дружбы, день великих обещаний. Почему бы на самом деле нам не договориться об обязательствах на целый год вперед?..
После маршировки, — знамя колыхалось в руках Еремеева, и Рашит не спускал с него глаз, — после долгих и веселых игр отряды, выстроившись, направились в школу. Класс, в котором учился Рашит, помещался в нижнем этаже, три окна выходили в палисадник. Парты были новые, доска заново покрашена черным лаком.
Все дружно встали, встречая вошедшую в класс любимую учительницу Лидию Михайловну. Она, ответив на приветствие, сказала:
— Вот опять встретились мы в этом классе, выросли еще на один год. Сегодня, как вам известно, учиться не будем. В классе у нас несколько новичков, поэтому познакомимся друг с другом. Выбирайте себе сегодня друга и товарища на целый год. Пусть каждый сядет с тем, с кем ему хочется.
Мальчики застучали партами. Только Матросов остался на последней парте один. Взглянув на него, Лидия Михайловна спросила: