Стасюк тихо вошел в большую комнату, на цыпочках обошел койки, подолгу останавливался у некоторых. Он задержался около одного безмятежно спавшего девятилетнего мальчика. Осторожно прикрыв маленького человека одеялом и нагнувшись над ним, Стасюк поцеловал его в лоб...
Рашит обернулся на тихий стон, — у дверей стояли незаметно вошедшая в комнату Ольга Васильевна и сестра Тамара, и обе плакали. В ту же минуту Рашит почувствовал, что с ним что-то случилось, а что — и сам не понял. Точно сердце разрывалось на части, слезы лились безудержно... Он выбежал из комнаты.
И все-таки все ребята узнали об отъезде начальника. Когда он садился в машину, его окружили почти все колонисты, все воспитатели. То, чего опасался Петр Филиппович, случилось. Он был взволнован не менее провожающих. Заметив в толпе Рашита, он спросил:
— Почему не на посту? Кто разрешил оставить пост? Это никуда не годится...
Рашит не сдержался, с дрожью в голосе ответил:
— Когда отца провожают на фронт, за это никто не упрекнет.
К машине подбежала тетя Таня. Она подала пакет с пирожками-подорожниками и, не скрывая слез, сказала:
— На кого же вы, Петр Филиппович, нас оставляете?
Толпа замерла в ожидании ответа. Все услышали спокойный, бодрый голос начальника:
— Я передал колонию в верные руки, Татьяна Аввакумовна. Катеринчуку я верю, как самому себе.
Машина тронулась, подняв снежную пыль…
Вечером, как обычно, собрались в комнате комсомольского комитета. Но сегодня здесь царила скрытая печаль. В другие вечера засиживались далеко за полночь, слушая рассказы Ольги Васильевны об Оводе, Чапаеве и Лазо. Сегодня Ольга Васильевна говорила без обычного увлечения. От Рашита не ускользнула легкая грусть, наполнявшая ее глаза. После того, как Ольга Васильевна замолчала, Матросов неожиданно спросил:
— А можно нам, Рашиту и мне, пойти добровольцами на фронт?
Поздно ночью два друга написали заявления в райвоенкомат.
До отбоя оставалось еще около часа. Рашит с Сашей договорились пойти в клуб, заняться боксом. Рашит хорошо владел левой рукой. Он был выдержан в борьбе, сыпал меткие, обдуманные удары. Саша не плохо бил короткими ударами, но горячился. Оба считались лучшими боксерами колонии.
Только они начали тренироваться, как прибежал дежурный и вызвал Рашита к Дмитриеву. Саша ждал друга довольно долго и уже собрался уходить, как вбежал Рашит.
— Ты что? Я жду тебя целый час… — набросился Саша на него.
Рашит сумрачно проговорил:
— Только что получили новую программу выпуска укупорки на целый год. Но когда подсчитали запас леса, оказалось, что у нас еле-еле хватит до лета. Надо сейчас, зимой, изготовлять лес, чтобы к лету уже пригнать его.