— Мы готовы, — сказал Рашит, — только до нас очень далеко.
— Мы знаем дорогу покороче, — бросил Мухаррям-бабай, увязывая какие-то вещи, приготовленные Аминой, в узелок.
Старики быстро собрались и пошли. Каждый взял в руки по узелку и засунул за пояс топор. Через километр Рашит обратился к ним:
— Давайте нам топоры, мы идем налегке, а вам тяжело.
Мухаррям-бабай улыбнулся:
— Топоры к нам привыкли, пятьдесят лет ходим с ними.
Лагерь готовился ко сну, когда вернулись «послы». Видя столь древних стариков, колонисты не скрывали усмешек:
— Из могилы их привели? — ехидно спросил Косой.
— Не могли подобрать постарше! — возмутился Володя.
У Матросова спрашивали:
— Что они будут делать? Караулить лагерь? Так у нас нечего красть...
Старики мирно сидели в сторонке, за отдельным костром, и тихо разговаривали:
— Мальчики не умеют жить, — говорил Билал, поглаживая колени.
— Надо их научить, — шептал Мухаррям-бабай, укоризненно покачивая головой.
К ним подошел Дмитриев:
— Здравствуйте, товарищи, — сказал он. — Я хочу поговорить с вами.
Мухаррям-бабай предложил сесть.
— У нас стоя не говорят о деле, — проворчал он. — У костра всем хватит места.
Когда Дмитриев сел, он продолжал:
— Завтра встанем раньше солнца и поможем вам. Мы в лесу больше полвека трудимся...
Утром все поднялись чуть свет.
Мухаррям-бабай был строг, требователен, ворчлив. Он долго не отпускал ребят от себя. Отдавал короткие приказания, покрикивал, рассказывал подробно, как и что надо делать, потом начинал работу.
— Дерево сюда направляйте, — показывал он. — Надруб надо делать с этой стороны. Смотри, как... Теперь двое с пилой. Пилу не жмет? Нет? Сейчас клин нужен. Вот так, — говорил он, забивая клин. — Теперь приноси сюда багор, нажимай. Хорошо! Больно хорошо!
Огромная сосна упала с шумом и треском, поднимая снежную пыль. Старик показал, как надо очищать дерево.
— На потом нельзя оставлять. Сразу делать надо, больно хорошо, — говорил он, легко освобождая ствол от веток. — Теперь ветки надо убирать с дороги: лес должен быть чистым, как дом. Больно хорошо!
У пильщиков Сеньки Пешехода и Леонида Сивого что-то не ладилось. Пила часто застревала в прорези. Они пробовали нажимать, дело подвигалось еще хуже.
Мухаррям-бабай внимательно следил за ними. Он потребовал, чтобы ему показали пилу.
— Так нельзя работать в лесу, — проворчал старик. — Силой тут не возьмешь. Пилу точить надо.
Работа пошла вдвое быстрее.
«Лесной профессор», — как прозвал Косой Мухаррям-бабая, — был неутомим. До этого ребята долго засиживались за обедом, старик заявил:
— Времени мало. Вам для фронта большой плот надо сделать, не успеете, — говорил он. — Уже сейчас лошадки нужны, надо подвозить деревья к берегу, пока снег...