— Разведчики, два шага вперед!
Потом отбирали артиллеристов, саперов, оружейников, портных. Наконец раздалась долгожданная команда:
— Автоматчики, два шага вперед!
Эту команду подал высокий черноусый офицер. «Такой молодой, а сколько седых волос», — подумал Саша, разглядывая офицера. Матросов сделал два шага и оглянулся — в шеренге стояли все свои ребята. Особенно радостно было то, что и Николай Соснин тоже был автоматчиком.
Молодой черноусый офицер оказался лейтенантом Артюховым, под начальством которого выпало Матросову и многим другим молодым солдатам получить первое боевое крещение. Выстроив автоматчиков отдельно, Артюхов сказал им:
— Вы теперь зачислены в первую роту. Наш полк гвардейский, двести пятьдесят четвертый. Ваша задача — умножать славу своего полка. Советский автоматчик должен быть сильнее и искуснее трех немецких. Я думаю, вы оправдаете доверие Родины. Вот и все. Вопросы есть?
— Нет, все ясно, товарищ лейтенант, — дружно ответили молодые гвардейцы первой роты.
Так встретил фронт Александра Матросова, отныне ставшего гвардии рядовым Красной Армии.
Если бы можно было во время этого бурана подняться в воздух, то человек с самолета увидел бы полотно железной дороги, стрелой прорезавшее снежную равнину, и в километре от него небольшое село, приткнувшееся к берегу замерзшей речушки, каких много в «краю болот», на Смоленщине, в Калининской области, на Псковщине... Между тем в суровом словаре войны село это называлось «опорным пунктом немецкой обороны», а речушка «передним краем».
Командиру полка, плечистому, высокому мужчине с крупными чертами лица, подполковнику Гаркуше, естественно, не было необходимости подниматься в воздух, чтобы обозреть свой передний край. Знал он прекрасно и оборону противника. Его в данную минуту беспокоило другое: где и как ударить, чтобы наверняка пробить брешь в системе укреплений противника, а затем опрокинуть и его живую силу, сделать большое дело быстро и с малой кровью. Поэтому он и выдвинулся для наблюдения за противником в кустарник, находившийся в нейтральной полосе.
Командир дивизии, давая согласие на рекогносцировку, шутливо посоветовал подполковнику:
— Не высовывайте свои усы над кустарником. Немецкий снайпер непременно воспользуется ими как мишенью.
Вспомнив это предупреждение, Гаркуша улыбнулся: «Усы, может быть, и не стоит беречь, да головой приходится дорожить, иначе другому командиру придется руководить наступлением на Холминки».
— Бинокль! — потребовал Гаркуша.
Сержант Папазян, его верный ординарец, быстро подал бинокль.