Положив в основу познания психики человека и животных исследования деятельности органа мышления — головного мозга, И. М. Сеченов утвердил истину: человек мыслит, чувствует и действует не потому, что кто-то наделил его божественной душой, а потому, что так устроен его мозг. Именно он, человеческий мозг, это самое совершенное творение природы, обусловливает все действия человека, как орган высшей жизнедеятельности.
Но что же представляет собой наша нервная система? Это очень сложный механизм. Его составляет множество разнообразных нервных клеток и отростков — нервных волокон, связывающих между собой самые различные отделы и участки нашей нервной системы. Размеры нервной клетки — это десятки тысячных миллиметра. Другое дело — ее отростки. Их длина составляет десятки сантиметров. Нервная клетка с ее отростками называется нейроном. Человеческий мозг насчитывает около 15 миллиардов нейронов. Они постоянно в работе. Нейроны перерабатывают информацию, которая поступает к ним из внешней среды и внутренних органов. Наша нервная система делится на центральную и периферическую. Первая — это спинной и головной мозг. Периферическую нервную систему составляют нервы, отходящие от спинного и головного мозга, со всеми их многочисленными переплетениями. Есть еще и вегетативная нервная система. Она является той частью периферической нервной системы, которая связывает мозг с внутренними органами.
Человеческий мозг — самая сложная часть нашей нервной системы. Чтобы проникнуть в тайны этой высокоорганизованной материи, сам человек на протяжении веков проделал огромный труд. Теперь многие тайны головного мозга разгаданы. Мы знаем, вес мозга — около 1400 граммов. Известно, что самым важным отделом головного мозга есть кора больших полушарий. Знаем, что Она состоит из большого множества нервных клеток. Коре головного мозга и принадлежит решающая ро£ь во всей осознанной жизни и деятельности каждого из нас.
Наше мышление возникает благодаря работе мозга, который получает сигналы, прежде всего от органов чувств. И. М. Сеченов впервые в истории науки доказал, что наряду с процессом возбуждения в центральной нервной системе протекает и вопрос торможения. Они выражают собой две половины нервной реакции организма. Если возбуждение вызывает работу нервных центров и органов, ими управляемых, то торможение ослабляет или прекращает ее, Причину такого торможения И. М. Сеченов указал безошибочно — она в головном мозге человека и животных, в котором действуют тормозящие центры.
Вся деятельность нашего организма — это непрерывная смена состояния возбуждения и торможения, активности и покоя, бодрствования и сна. Сделав это открытие, явившееся крупным поворотом в познании физиологии нервной системы, И. М. Сеченов пошел дальше. Уже через два года он заканчивает свой знаменитый труд «Рефлексы головного мозга», который развеял миф о так называемой непознаваемой душе. Первым в истории науки он неопровержимо доказал истину: наше сознание — это функция головного мозга. И она может изучаться, как всякая другая функция живого организма, потому что «…все акты сознательной и бессознательной жизни по способу происхождения суть рефлексы».