Достойным наследником и продолжателем дела И. М. Сеченова стал И. П. Павлов. «Да, я рад, — писал он, — что вместе с Иваном Михайловичем и полком моих дорогих сотрудников мы приобрели для могучей власти физиологического исследования вместо половинчатого весь нераздельно живой организм. И это целиком наша русская неоспоримая заслуга в мировой науке, в общечеловеческой мысли».
И. П. Павлов окончательно развенчал религиозные воззрения на душу и веру в нее как нечто независимое от тела и сверхъестественное. Не душа, а рефлексы — вот основа работы головного мозга. Всеобъемлюще это обосновав, он доказал, что уже в момент своего рождения как человек, так и животные обладают многими свойственными нервными рефлексами, которые передаются из поколения в поколение. Ученый назвал их безусловными.
Но есть инстинкты и другого рода. Они более сложные и вырабатываются у человека и животных уже после рождения, в ходе жизни, под ее воздействием. Такие рефлексы И. П. Павлов назвал условными. Он определил, что условный рефлекс — это временная связь организма с внешней средой, которая осуществляется при посредстве нервной системы. Мы живем в многообразном мире различных ощущении и реагируем на каждое из них. Стоит измениться погоде или даже нашему меню — в деятельности организма произойдут соответствующие изменения, в центральной нервной системе возникнут новые условные рефлексы. Именно этим рефлексам мы обязаны постоянным своим единством с окружающим миром, разумным реагированием на каждое в нем изменение и жизненно важным приспособлением своего организма к условиям внешней среды.
Эту работу коры головного мозга, которая обусловливается всеми первичными чувственными восприятиями, И. П. Павлов назвал работой первой сигнальной системы. Ею обладают и люди, и животные. Но в отличие от последних, люди наделены способностью воспринимать окружающую действительность еще и по словесным обозначениям. Ведь мы слышим и видим слова. Эти элементы письменной и устной речи — тоже сигналы. Они являются как бы вторичными сигналами наших чувственных восприятий.
По мнению И. П. Павлова, наша речь и отвлеченное мышление — это результат работы второй сигнальной системы, осуществляющей нервные связи высшего типа в виде речи и мышления. Она дана лишь человеку и в словах заключен индивидуальный познавательный опыт каждого из нас и размах познавательной работы всего человечества. Слова, слышимые или видимые нами, это сигналы, вызывающие условные рефлексы.
Любое слово непременно отражается в нашем сознании с точным представлением о перце, полыни, или подобных им раздражителях, которые характерны своим отличительным качеством — горечью. При слове «сладкий» у вас возникает ассоциация с представлением о сахаре, винограде, — со всем, что уже известно своей сладостью.