– А если находят, то что? – спросил Калин.
– Чаще трамбуют в клетки и увозят, но бывает, и сразу убивают, особенно, если встречают сопротивление, – ответил Макар.
– Куда увозят?
– В Николот. Ходят слухи, что их отдают мелким щенкам в качестве мяса.
– Собакам скармливают?! – опешил Калин.
– Уж лучше бы собакам, – вздохнул «гном». – Щенками зовут малолетних ублюдков, из которых растят элитных имперцев. Сыночки знати, военной династии и тому подобные высококровные выродки.
– Так говоришь, ищут они кого-то? – сменил тему Гобла, заметив, что его знакомый не на шутку разнервничался.
– Ищут, но не особо рьяно. Так, чисто глянут груз, не прячется ли кто там, да бегло на людей посмотрят. А на кого и вовсе не смотрят, так пропускают. Мы их видели у развилины. Они там лагерем встали.
– Дальше ходили?
– Не, дальше не пошли. Понаблюдали немного, да на север свернули. Там добычу быстро взяли и домой.
– Выходит, еще вчера они стояли на развилине… – задумался вслух Гобла, потирая подбородок.
– Не, позавчера. Мы на день задержались. Малого учили, как зверя брать надо.
– И как?
– А во как! – сорвавшись с места, Костик опрометью бросился к носилкам и извлек оттуда метровую тушу мягколапа, с гордостью демонстрируя Гобле и гостям. Особенно он глянул на Калина, видимо, ожидая какой-то реакции от ровесника, но тот лишь слегка ухмыльнулся.
– Ух, красавец какой! – воскликнул Гобла. – Молодец, Костян! С первым знатным трофеем тебя.
Мальчик смущенно залился краской и вновь глянул на Калина, но тот даже не смотрел в его сторону. Опершись подбородком о колени, Калин с задумчивым видом смотрел на пляшущие под котелком огоньки пламени. Разговаривать ему не хотелось. Город так близок, всего несколько дней пути. А что дальше? Где искать девочек? Как попасть во дворец? Настроение у него было патовым… Так, не проронив ни слова, он поел и, пожелав всем добра, лег спать.
* * *
Проснулся Калин, услышав шорохи. Приоткрыл один глаз – мрак полный. Огонь потушен, ничего не видно. Шебуршание и чавканье вновь прорезало тишину, нарушаемую лишь сопением спящих.
– Полкан, подлюка, опять мясо крадешь? – прошептал мальчик в темноту.
– Мрук, – услышал он в ответ.
– Брысь от туши, сейчас же, – зашипел на крылатого мальчик.
– Пусть ест, – неожиданно прозвучал голос «гнома». – Сильно не убудет.
– Спасибо, – шепнул в ответ Калин и, натянув на нос покрывало, попытался уснуть, но сон уже не шел.
Так он и пролежал до общего пробуждения, слушая чавканье Полкана и сопение ребят. Когда разожгли огонь, Калин нашел своего ненасытного товарища спящим рядом с сумками, мол, будете уходить, не забудьте про меня. Круглые бока зверя мерно вздымались, а из приоткрытой пасти текла слюна. Полкан дергал задней лапой, иногда чавкал и облизывался.