Уродство ухажера не оттолкнуло Хелен. Она ответила на сердечную привязанность взаимной симпатией. Сверх того, обещала руку, сердце и маленький домик среди гейзеров и толп туристов, прибывающих в Карлсбад для лечения, фланирования по набережной Теплы и для материальной поддержки аборигенов.
Тюремный срок у влюбленных закончился почти одновременно. Они отправились в мэрию, где без всякого шума скрепили свои отношения подписями в толстенной лохматой книге брачующихся.
И сразу же уехали в Карлсбад.
* * *
Любовь лечит душу.
Хрубеш словно подобрел, даже вечно сердитое выражение лица смягчилось, он сделался гораздо разговорчивей, чем до встречи со своей суженой.
Он был рад всякому случаю, дабы угодить богатырской супруге. Та отвечала взаимностью. Хелен уговорила Бифштекса принять ее мужа в полицию, и Хрубеш с природным усердием стал исполнять все хозяйственные работы — от подметания двора до топки печей.
Сама Хелен продолжала выращивать в оранжерее дивные цветочки, продавать их курортникам и оптовикам в Прагу. Она хорошо готовила, наводила в доме уют и была, кажется, единственным человеком на свете, которого Хрубеш боготворил и даже немного побаивался.
Эта счастливая семейная жизнь закончилась апрельским дождливым вечером пятнадцатого года. Хрубеш натянул на плечи макинтош, поцеловал жену в нос, ласково прорычал:
— День рождения у майора Бифштекса. Пригласил выпить за здоровье, — и добавил, словно сердце почувствовало беду: — Никуда не ходи, на дворе гроза!
Хелен со всей нежностью, на какую была способна, проворковала:
— Мой пушистый Котик, твоя Кошечка будет тебя терпеливо ждать. Возьми мой зонтик, мне идти нынче никуда не надо. Береги себя.
Хрубеш толстыми заскорузлыми пальцами провел по щеке любимой. Почему-то уходить из дома не хотелось.
Но он, тяжело вздохнув, закрыл за собой дверь.
Вернулся Хрубеш около полуночи. К своему величайшему удивлению, Хелен он не обнаружил. Среди ночи он обегал всех соседей, Киски не было нигде. Не пришла она ни утром, ни днем, ни через месяц.
Хелен пропала бесследно.
Такого в Карлсбаде за последние двести лет ни разу не случалось.
На Хрубеша было страшно смотреть. Он почернел от горя, не принимал пищу. Целый месяц беспробудно заливал горе водкой. Но все время не забывал делать два дела: поливать в оранжерее цветы — ее цветы! И еще, нетрезво пошатываясь, бродил по окрестностям, расспрашивая о Хелен всех встречных, иногда одних и тех же людей по нескольку раз.
Бифштекс предпринял полицейскими силами поиск, дали телеграмму в ближайшие города и поселки с приметами пропавшей.