— О, Джейд, — мама продолжала поглаживать мою руку, — твой первый период должен был вызвать превращение, и, возможно, соль дала всему толчок. И ты права: вдохи воды и воздуха вызывают обратные трансформации. Вот что произошло, когда я впервые стала человеком. Я превратилась обратно в русалку, когда Финалин и Медора утащили меня под воду прошлым летом.
Я слышала их пронзительные визги на другой стороне плотины.
— Они сделали это с тобой? — мой страх превратился в кипящую уродливую ненависть. — Но папа сказал, что Русалочий Совет, раз на то пошло, разрешил тебе стать человеком. Почему они передумали?
Мама посмотрела мимо дамбы и покачала головой:
— Финалин и Медора не входят в Русалочий Совет. Совет живёт в океане с остальной частью русалочьего мира. У них есть закон. Совет использует озеро Талисман как тюрьму.
Я вспомнила пронзительный звук открытия больших металлических ворот шлюза. Меня затрясло от услышанной правды.
— Ты имеешь в виду, что они преступники?
Мама кивнула.
— Они называют себя Фрешис (Примечание переводчика: Freshies — пресноводные). И поверь, ноги бы моей не было в этом озере, если бы я знала, что Совет запирает преступников за шлюзовым замком. Особенно с моими пальцами.
Тогда у меня щёлкнуло в голове. Я ахнула:
— Наши перепончатые пальцы? Вот как они узнали?
Мама кивнула:
— Каждая русалка с детства слышит историю о Перепончатых, но никто никогда не верил, что стать человеком возможно. Я тоже, пока это не случилось со мной. И теперь Финалин и Медора полны решимости узнать мой секрет.
То есть они смогут выбраться отсюда? Я только могу представить себе хаос, который начнётся в порту Тулуз.
— Я не могу винить их. Пресная вода не место для русалок, — сказала мама. — Именно поэтому большая часть Фрешис болтается у шлюза, где есть морская вода. Финалину и Медоре пришлось пробыть здесь пару лет, чтобы привыкнуть. Нам придётся намного сложнее, особенно, если нас переместят дальше по озеру, где вода более пресная.
Было невыносимо смотреть на результаты стресса прошлого года: мамины тонкие руки и тёмные круги под глазами. Я должна освободить её отсюда. Я направилась к берегу бухты.
— Так давай бежать, пока возможно!
— Джейд, подожди! — вскрикнула мама и схватила меня за руку. Она убрала мои волосы, — Это по-другому для меня. Я не родилась человеком, как ты. Я могу выйти из воды постепенно, но я не могу просто выползти. Если бы всё было так просто, эти ребята уже бы ходили по городу.
— Но как ты, в конце концов, стала человеком? — спросила я.
— Там, в приливном бассейне на берегу океана, — мама махнула рукой через воду к мосту, — приливы в бассейне удерживали меня в воде, я вдыхала воздух и воду в течение правильных промежутков времени, чтобы сделать превращение безопасным. Иначе я бы задохнулась. Приливный бассейн — единственный способ.