— Ты тут один?
— Нет, — поспешил ответить я.
— Я тоже не одна. — Хотя нас никто не мог слышать, она прикрыла рот ладошкой и громким театральным шепотом проинформировала: — У меня тут свидание.
— Надо же, у меня тоже! — сказал я. — Она должна скоро подойти.
— Я думала, ты сейчас в Мэне.
— Да, вообще-то я именно там и живу.
— А как твоя мать?
— Умерла этим летом.
— Ах, Бен, мои соболезнования!
— Спасибо.
— Я так рада, что встретила тебя, — с энтузиазмом солгала Сандра. — А что ты нынче поделываешь? Дальше учишься?
Я отрицательно помотал головой.
— Тогда что?
— Я… ну, можно сказать, полицейский. Своего рода.
— Ты по-прежнему в полиции? В вашем крохотульном городке? Кстати, как, бишь, он называется?
— Версаль.
— Ах да, Версаль. Название супер.
— Я там теперь шериф.
— Вот так так!
Конечно, это «Вот так так!» можно было при большом желании расценить как похвалу. Но я отлично понимал подлинный смысл сего «Вот так так!». За этим стояли пересуды в университетской столовой: «Помните Бена Трумэна? Вроде надежды подавал. Вы и представить себе не можете, кто он теперь!»
— А как же твоя работа? — спросила Сандра.
— Шериф — это и есть моя работа. По крайней мере в данный момент.
На это она отозвалась еще одним и теперь уже совсем однозначным «Вот так так!». Сандра, видно, и сама поняла, куда нас завел разговор, покраснела и потупилась в отчаянных поисках другой темы.
Я пришел ей на помощь:
— А кто твой новый друг?
— Его зовут Пол. Он сейчас на первом этаже. Светлая голова! Профессора видят в нем будущего декана! А ты… кто твоя девушка?
В этот момент появилась сама «моя девушка». Кэролайн была в джинсах и в свободном черном свитере. Рядом с Сандрой она казалась существом из другого мира — свободная, раскованная, излучающая спокойную радость. Никто бы не подумал, что у этой молодой женщины забот полон рот — и на работе, и с воспитанием сына.
— О, это она? — спросила Сандра.
— Добрый день, — сказала Кэролайн. — Она — это кто?
— Девушка Бена. Мы как раз о вас говорили.
Кэролайн лукаво уставилась на меня.
Я смущенно пролепетал:
— Да я вот тут говорил Сандре…
Я не знал, что дальше сказать. Язык во рту вдруг стай величиной с грейпфрут.
Сандра мгновенно оценила ситуацию.
Я уже представлял, как она упоенно рассказывает моим знакомым с кафедры: «Этот бедолага-неудачник совсем плохой. Натрепал мне, что у него свидание, а девушка и ведать не ведала, что он ее уже возвел в ранг подружки!»
Тут я вдруг почувствовал руки Кэролайн у себя на шее — и в следующий момент она поцеловала меня в губы.
— Привет, дорогой! Извини, что опоздала. Пробки на дороге.