Обстановка казалась несколько кукольной, но это ее не портило. Никогда бы не подумала, что изысканная роскошь может умиротворять, а не только подавлять.
Я провела наедине с императрицей не менее часа, и если бы не постоянный контроль собственных мыслей, его можно было бы назвать часом полного отдыха. Кто бы знал, что наедине с правительницей можно чувствовать себя настолько комфортно?
А вот кот раздражал. Наверное, эти выражающие презрение глаза еще и в кошмарах меня преследовать будут.
– Фелиция, думаю, вы знаете, что я очень надеюсь на вашу победу в играх? – неожиданно спросила императрица, прежде чем позволить мне уйти.
– Для меня это большая честь, – склонив голову, почти не соврала я.
– Этой империи давно пора встряхнуться, – заметила она, оставшись довольной моим ответом. – Эти игры стали настоящей сенсацией, и все благодаря вам. Само ваше участие делает их уникальными, но, если вы одержите победу, результат потрясет всех. В последние годы я занимаюсь разработкой программы, направленной на расширение областей, где могут реализовывать себя женщины. Ваш пример в искусстве боевой магии прекрасно в нее вписывается, поэтому я надеюсь, вы приложите максимум усилий для достижения своей цели.
Мой очередной утвердительный кивок я сопроводила почтительно-уверенной фразой:
– В этом можете не сомневаться.
Опустив кота на пол (что вызвало очередное крайне недовольное «мяу»), императрица поднялась с места, вынудив меня подняться следом, и взяла со стола запечатанный конверт, который я не заметила прежде.
– Здесь полное расписание игр, – произнесла она, протянув его мне. – Все предстоящие испытания, время и условия прохождения.
Впервые за все время нашей беседы я испытала замешательство. Казалось, на мои плечи опустились два маленьких существа – один с рожками, другой с нимбом – и принялись наперебой нашептывать, как поступить.
– Возьми, возьми! – подначивал рогатый. – Бери, кому говорят, не будь дурой! Это повысит шансы на успех!
– Не слушай его, – очень тихо лепетал обладатель нимбика. – Это нечестно и недостойно…
Как это обычно водится, чертенок был более убедителен. Но я все же колебалась, заставляя императрицу стоять с протянутой рукой, что совершенно недопустимо.
Белоснежный кошак пялился на меня с завидной настойчивостью, явно пытаясь проникнуть в мои противоречивые мысли, и выглядел при этом особенно важно.
– Прошу прощения, я не могу это принять, – наконец сообщила я, буквально ощутив, как рогатый раздосадованно топнул ногой и испарился. – Мне не нужна победа любой ценой. Я должна выиграть своими силами и располагая той же информацией, что и остальные участники.