Императрица медленно убрала руку, выдержала недолгую паузу и внезапно улыбнулась – тепло, дружелюбно, неожиданно открыто.
– Я не ошиблась в тебе, девочка. У тебя действительно есть все шансы многого добиться. Ты очень похожа на своих родителей. Обоих.
– Обоих? – не сдержавшись, переспросила я.
– Твоя мать была удивительной женщиной, – проговорила императрица, и, хотя тон ее по-прежнему оставался мягким, я поняла, что дальнейшее обсуждение этой темы неуместно.
Из дворца уезжала в смешанных чувствах: с одной стороны, была рада, что все вышло даже лучше, чем я предполагала, а с другой – ощущала себя так, словно меня долго и упорно скручивали в тугой жгут. Голова буквально гудела, мысли разбегались в разные стороны, и собраться мне не удавалось. До чего все-таки противный кошак!
В горы мы отправились ранним утром, когда небо едва озарили первые проблески рассвета. Я не сомневалась, что свое обещание императрица выполнит после окончания третьего этапа игр, но все равно испытывала некоторое разочарование: если бы лекарь осмотрел отца раньше, я бы чувствовала себя куда более спокойной.
На сей раз до места назначения нас доставляли повозки, запряженные таргханами – летучими родственниками гартахов, давно прирученными и нещадно эксплуатируемыми. Путешествие по воздуху во всех отношениях лучше, чем по земле, – и встречное движение практически отсутствует, и скорость почти такая же, как у снабженных артефактами скакунов.
Тронутая рассветными красками столица выглядела потрясающе: не зря ее считали одним из самых красивых городов Солзорья. Многоуровневые башенки, увенчанные острыми шпилями, стройные ряды зданий и аккуратные площади с большими фонтанами, над которыми потрудились лучшие архитекторы нашей, и не только, империи.
Полетом я наслаждалась и даже снова радовалась тому, что, как единственная девушка, пользуюсь некоторыми привилегиями. Не хотелось бы делить повозку с кем-то из участников. А так я вальяжно раскинулась на сиденьях, устроила голову на небольшой подушечке и, глядя в окно, потягивала через трубочку холодный зеленый чай. Красота.
Путь до Северных гор, что расположились в отдаленной области империи, был неблизким, но пролетел как одно мгновение. Когда мы стали снижаться, я накинула поверх сотворенной Чукой туники меховой жилет, надела утепленные перчатки и переобулась в зимние сапоги. Лето до Северных гор не доходило, и погодка там всегда стояла самая что ни на есть зимняя.
Таргханы приземлились в заснеженной долине, где, к моему удивлению, уже была сооружена база. Почему-то, отправляясь сюда, я была уверена, что участникам предстоит спать в палатках, греясь специальными артефактами, и жарить колбасу на костре.