Такую…
Ее вывезли ко двору, не озаботившись гардеробом, амулет же, пятно скрывавший, непостижимым образом уродовал правильные в общем-то черты лица. И весьма скоро Аннушка узнала, что такое быть слабой.
Насмешки.
Презрение.
И шуточки, порой злые, стоящие на самой грани дозволенного. Если бы не императрица, которой понадобились фрейлины — а желавших служить чужачке как-то не находилось, — грань бы пересекли. Но…
…первым делом императрица разрушила амулет.
Вторым…
…третьим и пятым… это был долгий путь, но он, пожалуй, стоил того. Ныне все рады служить, что императрице, что княгине Керненской, которая, несмотря на родимое пятно, считалась одной из первых красавиц двора, но обе знали цену этой службе.
— Земля знает, что я есть. Камни слышат мой голос. Им этого довольно. А люди… люди должны видеть царя. И императрицу…
Путешествие было давней задумкой. Да и что сказать, тянуло ее к горам. Плакали жилы, пробиваясь наверх, дрожали камни, лишенные благословения, без которого не могли они напитаться земляной силой. И ей легче станет, уйдут оковы отцовы в землю, переродятся алмазами или, быть может, изумрудами? Главное, что косы потеряют веса своего.
— Тогда поедем, — сказала Аннушка. И погладила особо живую змейку, которая обвила руку статс-дамы. — Ишь ты… разгулялись… может, им молочка принести?
— После… надо к ужину выйти. Список огласить.
— Может, я?
Молочко императрица любила. И еще свежий горячий хлеб, чтоб непременно в печи испеченный, с темною корочкой, которая бы хрустела, а нутро — мягкое, теплое. Об этой привычке ее знали, правда, поговаривали, будто молоко чудесным образом избавляет от отрав всяких.
Пускай.
От отрав императрица и сама избавлялась с легкостью, а молоко просто было вкусным.
— Не стоит… ты будешь чувствовать себя виноватой, хотя не понимаю, почему.
Аннушка подбирала змей.
Она гладила их, собирая избытки силы, которые вливала в кристаллы, благо, их имелась целая коробка. Темные куски необработанного горного хрусталя наливались цветом, становились прозрачнее и… менялись.
Позже Аннушка отнесет коробку в сокровищницу.
— Мне жаль этих девочек…
— Стоят ли они твоей жалости?
— Не знаю… просто… этот конкурс… он кажется мне не совсем честным.
— И тебя это мучает?
Аннушка склонила голову.
— Возможно, и так… но… посмотри, никто не заставлял их. Они пришли сюда, желая… чего? Славы? Богатства? Выгоды?
— Так, но…
— Но ничего не бывает даром, — камень в руке императрицы потемнел, съежился, становясь размером с крупную каплю воды, правда, угольно-черную. Стало быть, прибудет и редких черных алмазов. Впрочем, сколь императрица помнила, в сокровищнице уже имелась дюжина.