…затем, что имелось задание, но девице — это Стрежницкий знал вполне определенно, — знать о том не стоило.
— Говорю же. Мне с вами интересно.
Чистая правда, между прочим.
— Понятно…
Что именно ей было понятно, Стрежницкий не понял. А девица почесала пальчиком кончик курносого носа, и спросила:
— Звать-то вас как… жених?
— Богдан… Стрежницкий, — имелось искушение назваться другим именем, все ж во дворце Стрежницкий имел репутацию вполне определенного толка. А с этой рыжей вряд ли выйдет сослаться на злые языки и всеобщее непонимание прекрасной души, но мысль эту Стрежницкий отбросил. Поймает на вранье, тогда контакт точно будет потерян.
— Стрежницкий… где-то я о вас слышала, — она слегка нахмурилась и тут же радостно улыбнулась. — Точно! Это вас в прошлом году граф Кунеев у супруги застал, после чего грозился матерно вас достоинства мужского лишить…
— Гм…
— И дуэль еще была! Помню, много шума наделала… вы на шпагу повязали платочек, супругой Кунеева подаренный… а его ранили…
— Надо было думать, куда лезешь… — что-то издевательское почудилось в этаком пересказе даже не подвига, а…
…Кунеев сам виноват. Слишком уж разошелся, вовсе потерял страх, почти открыто приторговывая, если не секретами — кто ему что серьезное доверит? — то информацией личного свойства. Вот и вывели из игры…
— Это да… это всем надо, — ответила девица. — А еще, помнится, вы увезли баронессу Фитхольц от супруга… правда, после вернули.
…и скандал получился знатным.
После него царь-батюшка изволил сильно гневаться и на два месяца отлучил Стрежницкого от двора, а Фитхольц вынужден был вернуться на родину.
— Еще…
— Признаю, виноват, — Стрежницкий наклонил голову.
— В чем?
— Во всем.
— Вот так сразу?
— А есть ли смысл тянуть, — он издал тяжкий вздох. — У меня тоже… характер…
— Поганый? — подсказала девица, откровенно насмехаясь.
— Увы…
— И потому, полагаете, мы друг другу подойдем?
— Надеюсь на это…
…и следует помнить, что испытания конкурсные порой начинаются задолго до самого конкурса. Иначе не объяснить, отчего выходит так, что пред одними красавицами ворота открываются с почтением немалым, вероятно, к чинами родительским, но все же, а другим приходится искать пути обходные, что несколько презатруднительно, ежели при вас мало-мальский багаж имеется.
Конечно, испытания закаляют.
И сила духа растет, однако сомнительно, чтобы одной ее хватило для победы в конкурсе…
«Сплетникъ»
В покоях императрицы-матушки горели огни.
Ярко горели.
Пылало пламя в камине. Дрожали искры свечей. И множились в зеркалах. Переливались всеми оттенками зелени драгоценные малахиты, тускло поблескивали медовые плашки янтаря. И кроваво-красные рубины казались живыми.