– Суши весла!
Стали всматриваться в берег. Солнце окунулось в тучу, что простерлась на весь западный небосклон, сделалось темно, а волны заворчали сердито. Федька продекламировал:
– Если солнце село в тучу, ожидай на море бучу! – И глянул на сигнальную мачту над спасательной станцией. – Братцы! Штормовое предупреждение. Весла на воду! Навались! Держи к берегу.
Побывавшего здесь Димку и волгаря Мишку не надо было учить грести, но и они с первых взмахов веслами учуяли растущее сопротивление воды и ветра.
– В море тащит! – крикнул Федька.
– Навались! – отозвался Димка.
Волны росли на глазах. На берег легла густая тень, и там зажглись огни. От весел, от носа лодки потянуло водяной пылью.
– Неужели нас не видели с берега?
– Могли и не увидеть. Пока солнце было над тучей, все сверкало, а потом сразу – тень, – объяснил Мишка. Он перебрался к носу лодки, достал фонарь «летучая мышь». – Черт! Спички отсырели.
Кое–как все же зажег фонарь, замахал им. Гудя, вздулась большая волна. «Девятый вал», – догадался Мишка; все же много читал он разных книжек. Волна хлестнула через борт. Рыбины – настил из узких дощечек – Всплыли, стали бить по бортам. Федька скомандовал:
– Рыбины за борт!
А с берега в море врезался луч прожектора. Нашарил лодку с мальчишками, остановился на ней. Послышалось постукивание двигателя.
– Слева по борту катер! – объявил Федька. Мокрых, наглотавшихся соленой воды мальчишек выволокли на борт пограничного катера. Лодку взяли на буксир. Состоялось объяснение с боцманом:
– Салажата несчастные! Вам при ясном солнышке в луже плескаться, а они с морем шутить! Говорите спасибо фотографу, что вовремя позвонил о вас.
Это уж было совсем непонятно.
Сэр, или, как теперь его стали называть ребята, Эраст Аристархович, рассказывал ребятам на пути к поселку:
– Сегодня я хотел покататься на лодке со своей знакомой. Записку вам в Федькин тайник подложил, чтобы вы у меня на глазах были. На лодочной станции нам сказали: штормовое предупреждение. Вижу, все лодки спешат к берегу, а одна лодчонка к нему бортом, и три фигурки в ней маячат. Ясно – мои сыщики! Тут ветер загудел, волны взъершились, солнце – в тучу, темно! Разбираться стало некогда, позвонил и на спасательную, и к пограничникам. Пограничники, на то они и есть пограничники, шустрее всех оказались.
То есть Димка, Мишка и Федька поняли: не столько они следили за Эрастом Аристарховичем, сколько он за ними. Еще когда Васька к нему нос стал совать, он заметил любопытство к себе. Вначале рассердился и надрал Ваське уши. Потом перестал обращать на маль – чишек внимание. А когда, копаясь в сарае, услышал за его стенкой целый заговор против себя, развеселился и стал специально подыгрывать ребятам. Но никак не ожидал, что они поедут за ним в поезде. Обнаружив же их, дал о них телеграмму Екатерине Николаевне. Она попросила его присмотреть за мальчишками. Это было легко, они сами хвостами тянулись за Эрастом Аристарховичем. К тому же он включил в игру своих приятелей.