– Нет, все намного хуже, она смертельно больна, – шепчет Нед, рано явившийся ко мне. Он поцеловал сына и отдал его служанке. – Иди сюда. – Он ведет меня к сиденью у окна, где мы можем поговорить наедине. Мистер Ноззл прыгает и с важным видом усаживается между нами.
– Смертельно больна? Я думала, это опять водянка, вот и все.
– Друзья при дворе сообщают мне новости. Болезнь серьезная, очень серьезная. Китти, у королевы оспа. Да-да, оспа, и она без сознания. Не может ни сказать что-то, ни пошевелиться. Как знать, может, она уже умерла. Возможно, королева мертва. Тайный совет устроил срочное совещание. Мне все время приходят послания. Они пытаются выбрать престолонаследника на случай, если Елизавета умрет.
– Умрет? – еле выдавливаю я. Елизавета так измучила меня, что я не представляю мир, в котором ее нет. – Умрет? Елизавета может умереть?
– Да! Ты совсем меня не слышишь? Она при смерти. Это кажется немыслимым, но вполне может случиться. У нее оспа, а она не очень крепка здоровьем. Слегла, жар растет. Собрали Тайный совет. Если она не заговорит, им придется выбрать наследника. Жар затуманил ее сознание. Они выступают за Генри Гастингса, Марию Стюарт или Маргариту Дуглас. – Нед замолкает и улыбается мне, его глаза ярко горят. – Но большинство, конечно, за тебя.
Я делаю вдох и вспоминаю о том дне, когда Джейн предложили корону, а она знала, что должна принять ее.
– За меня, – безжизненным голосом повторяю я, думая о Джейн, о жутких опасностях тщеславия, о соблазнах короны и о будущем моего сына.
– В завещании Генриха VIII род твоей матери указан после Елизаветы, – спокойно продолжает Нед. – Не мать Маргариты Дуглас, не род Марии Стюарт – твоя мать, а после нее ты. Елизавета утверждает, что наследование престола должно соответствовать естественному порядку, но Тайный совет не сделает Марию Стюарт, которая наполовину Гиз, королевой Англии, когда мы воюем с Францией и ее семьей. По завещанию короля Генриха престол наследует твоя линия. В завещании короля Эдуарда названа Джейн, а затем ты. Есть только один протестантский наследник из рода Тюдоров. Это ты. Все указывает на тебя.
Я размышляю. Сделав вдох, думаю о моем сыне и о малыше, который должен родиться принцем. Лишение свободы сделало меня более честолюбивой. Я не стану мучиться из-за того, что являюсь наследницей, не откажусь от трона.
– Я готова, – говорю я, хотя голос немного дрожит. – Готова. Я могу надеть корону моей сестры.
Нед выдыхает, будто успокоился, поняв, что я осознаю свой долг перед страной, что готова занять свое место на престоле.