Орлов бредит тиграми. Хотя отправились мы не к полосатым «уссурийцам», а на Медвежий праздник, он рассказывает о тиграх, подбирает наиболее шокирующие случаи с участием этих хищников. Меня впечатляет ужасающая история об одном геологе, присевшем под елкой, который был рассечен вдоль позвоночника на две половины одним махом когтистой лапы подкравшегося сзади тигра.
Мой спутник, кажется, задремал. Я же, поскольку до посадки еще есть время, решаю полистать собранную перед поездкой справочную информацию об ульчах. В ней говорится, что в древние времена Амур на языках тунгусских народов Приамурья называли Мангу, а ульчей — мангунами. Сам же народ называл себя нани, что означает на их языке «местные жители». А в 30-е годы прошлого века, когда решался вопрос о наименовании народов Севера на основе их самоназваний, для бывших мангунов, называвших себя нани, почему-то был принят этноним ульчи, хотя этому, возможно, и есть объяснение. А по их самоназванию — нани — были поименованы нанайцы.
Говорят ульчи на ульчском языке, который в те времена считался диалектом нанайского. Ульчский язык входит в группу тунгусо-маньчжурских языков, на которых также разговаривают эвенки (или тунгусы), эвены (или ламуты), негидальцы, орочи, удэгейцы и другие. Численность населения по переписи 1989 года составила около 3173 человек. Большинство проживает в нижнем течении Амура, в Ульчском районе Хабаровского края.
Что касается верований, то бывшие приверженцы шаманизма сегодня в основном — православные.
Предки ульчей были рыболовами и охотниками. Рыболовство заставляло их селиться по берегу основного русла Амура, чаще по правому, где проходили пути лососевых рыб. Некоторые ульчи группами ходили на Татарский пролив. Гарпунили нерпу, сивуча, тюленя. А на лося, оленя, медведя и пушного зверя охотились с помощью луков, давящих ловушек, самострелов и ружей. В ходу были собачьи нарты, лыжи. Носили ульчи традиционную одежду: халаты, покроя кимоно, что мужчины, что женщины, повседневную шили из простой ткани, а праздничную — из сплошь вышитой и украшенной аппликацией. Изготовлялась также одежда из рыбьей кожи. Мужчины носили юбки из нерпичьих шкур, охотничьи фартуки, простые и праздничные с орнаментом, куртки из лосиных шкур, меховые шапочки, надевавшиеся с тканевыми шлемами.
Ульчи жили семьями. Родов насчитывалось около тридцати. Семьи каждого рода собирались вместе на годовой праздник моления небу, на медвежьи праздники. И сегодня они в основном рыболовы, живущие вдоль испокон веков кормящей их огромной реки.