,
Иоганн Кепплер и
Галилео Галилей, кардинально изменившие наши представления о небесных телах. Благодаря им стали понятны законы «небесной механики», которым подчиняется движение планет. Создание телескопа позволило рассмотреть на Луне горы, долины и кратеры, увидеть, что Марс и Венера круглые, открыть спутники у Юпитера. Именно эти открытия заставили задуматься человечество о полетах к Луне и планетам Солнечной системы. Именно с этого времени все чаще стали появляться фантастические сочинения, описывающие полеты к другим мирам и жизнь на них. Конечно, поначалу они выглядели очень наивными. Но по мере накопления знаний менялось и качество фантастической литературы, причем каждое новое открытие в астрономии, такие, как открытие в 1877 году
Асафом Холлом спутников Марса и сообщение, сделанное
Джованни Скиапарелли, о марсианских “каналах” вызывали всплеск интереса к космическим путешествиям.
Однако до поры до времени в качестве средства межпланетных путешествий в фантастической литературе предлагались и “летающие колесницы”, и воздушные шары, и “марсианское вещество”, и даже гигантский артиллерийский снаряд, выпущенный из столь же огромной пушки, описанной в известном романе Жюля Верна «С Земли на Луну». Ракеты же в качестве движителя практически не упоминались. Правда в 1865 году в Париже вышла книга Ахилла Эро «Путешествие на Венеру», в которой космический корабль приводился в движение реактивным двигателем. Но вот в качестве реактивной силы использовались не продукты сгорания какого-либо топлива, а самая обыкновенная вода.
Сами ракеты имеют многовековую историю. Считается, что ракеты, как и порох, изобрели китайцы еще за 3000 лет до нашей эры. Так ли это, или нет – достоверно неизвестно. Зато существует предание, частично похожее на вымысел, об изобретении китайского чиновника Ван Ху. Предание гласит, что примерно в 1500 до н.э. этот Ван Ху погиб при испытании изобретенного им “ракетного самолета”. Он взял два коробчатых воздушных змея и соединил их с помощью фермы, а между ними укрепил седло. В нижней части змеев были установлены 47 больших пороховых ракет. В назначенный час отважный Ван Ху взобрался на сиденье, и 47 слуг, стоявшие наготове с пылающими факелами, подожгли заряды ракет. Раздался взрыв, и Ван Ху вместе с машиной исчез с машиной в громадном облаке черного дыма. Это первая известная в литературе попытка полета на ракете, а самого Ван Ху можно назвать первой жертвой реактивных полетов.
Эта история может быть и легенда. А вот применение китайцами боевых ракет (по-китайски «фэйхоцзян» – «огненные стрелы») в 1232 году при осаде монголами Пекина было зафиксировано в древней китайской хронике. В средние века пороховые ракеты использовались и в Европе, однако они не получили широкого применения. Дополнительным толчком для развития ракетной техники стало массовое применение боевых ракет индийцами в борьбе против английских колонизаторов. При этом дальность полета этих ракет составляла 1,5-2,5 км. Англичане понесли большие потери в результате их применения.