Как-то вечером Сергей засиделся у себя в кабинете. В дверь тихонько постучали.
— Войдите, — недовольно буркнул Надеждин, не отрываясь от бумаг.
В кабинет почти бесшумно проскользнул Арнольд Копылов — первый зам. начальника уголовного розыска.
Сергей сразу забыл о бумагах и мысленно напрягся.
Копылов никогда раньше не появлялся в его кабинете, и отношения их никогда не были дружескими, а тут — на тебе: такая честь, да еще в столь поздний час.
— Привет, — Надеждин натянуто улыбнулся. — Какими судьбами?
— Да вот, думаю, зайду, погляжу, как ты устроился, ведь ни разу не был. — Копылов без приглашения развалился в кресле и обвел кабинет оценивающим взглядом. — Обстановочка неважнецкая, — подвел итог осмотра. — Что, средства не позволяют?
Надеждин пожал плечами:
— Я здесь работаю, и все, что нужно для работы, у меня под рукой.
Копылов достал из нагрудного кармана пилочку для ногтей в чехольчике, критически осмотрел свой маникюр и нацелился на мизинец левой руки.
Эта привычка Арнольда в любой ситуации, даже на оперативках у Горского, заниматься чисткой своих «копыт», страшно раздражала Сергея.
Да чего уж там: не переносил он Копылова на дух.
Щеголеватый и холеный Арнольд вызывал у Надеждина смешанное чувство неприязни и отвращения. Движения его, мягкие, вкрадчивые, походили на повадки раскормленного кота. Глаза постоянно блуждали. Но особую неприязнь вызывала улыбка Арнольда. Вечно натянутая на его лощеную физиономию, она напоминала гримасу игрушечного паяца. Вместе с тем за ней Сергею всегда чудились острые волчьи клыки.
Сергей с трудом сдержал нахлынувшую волну раздражения и по возможности любезней осведомился:
— Твой визит, конечно, приятная для меня неожиданность, но все же неожиданность. Случилось что?
— Да так… Я, дружище, к тебе по пустяковому дельцу, но, кажется, кроме тебя, мне в этом дельце никто помочь не сможет.
— Ну… никогда не отказывал товарищу в помощи. Если это в моих силах конечно, посодействую. Так что за проблемы?
— Видишь ли, — Копылов убрал пилочку и подарил Сергею нежнейшую улыбку, от которой того едва не стошнило. — Пропал один человек. Исчез, можно сказать.
— Не понял, — сыграл недоумение Надеждин. — Поясни.
— Ну, собрался человек в гости, в Сочи, к старому другу и исчез на обратном пути. Друзья, естественно, беспокоятся, обратились к нам за помощью…
— Прямо в уголовный розыск?
— Да, чисто по-дружески, ты понимаешь, а мы… — Копылов беспомощно развел руками.
— Но я-то чем могу помочь? — округлил глаза Надеждин.
— Этот пропавший человек — Валерий Михайлович Симонец.