Чтобы заслужить её одобрительную улыбку, он был готов на всё. Служить ей пажом, да что там пажом — хоть кучером — вот что было для него счастьем! И если бы царственный отец велел ему прекратить ухаживать за женой двоюродного брата, он, скорее бы, предпочел выйти в отставку, но не разлучаться с ней. Именно поэтому он вышел из себя, когда противный старик вздумал говорить ему о несчастном случае с экипажем. Ведь этот скандал мог разлучить его с любимой женщиной. Ну, подумаешь, какая-то девчонка немного испугалась лошадей, зато как весело смеялась Зизи, когда они мчались навстречу ветру, как волнительно развевались её локоны!
Что было самым обидным, столь широко обсуждаемая в свете связь, не принесла ещё великому князю никакого удовлетворения. Зинаида Дмитриевна оказалась самой настоящей кокеткой. Щедро одаривая его обворожительными улыбками и недвусмысленными намеками, чертовка всякий раз ухитрялась выскользнуть из его объятий, оставив тем самым в дураках.
Ей богу, стань это обстоятельство известным, самый молодой адмирал Российского флота превратился бы во всеобщее посмешище и мишень для шуток записных остряков гвардейского экипажа. Но баста! Больше он не позволит водить себя за нос и поставит вопрос ребром. Угодно ли графине Богарнэ стать его, или же пусть она ищет другую мишень для своего кокетства! Именно для этого он тайком снял квартиру, куда и привез сегодня её. Ну, а куда ещё? Не в Запасной же дом Зимнего дворца[64], где проживал холостой великий князь, и где прислуга не замедлит сообщить отцу о подобном падении нравов.
— Где это мы оказались? — с лукавым смешком проворковала прелестница, бесстыдно глядя ему прямо в глаза.
— Хотел показать вам здешние места, — со значением в голосе, отвечал ей кавалер. — Думаю, знаете ли, не построить ли мне тут дворец. Что скажете?
— А отчего же здесь, на Мойке?
— Место хорошее. До Адмиралтейства недалеко и казармы Гвардейского экипажа рядом, да и до верфей рукой подать. Я же моряк.
— И впрямь недурное место. Но это всё?
— Нет, дорогая моя, — плотоядно ухмыльнулся великий князь и велел кучеру остановиться.
Ничто не предвещало трагедии, но едва коляска остановилась, а адмирал встал, чтобы сойти с неё, где-то неподалеку раздались два сухих хлопка. Поначалу никто не обратил на них внимания, но Алексей Александрович, вдруг, неловко пошатнулся и упал на сиденье рядом со своей спутницей. Та поначалу хотела было возмутиться от такой бесцеремонности, но, увидев, что на груди великого князя расплывается два красных пятна, пронзительно завизжала.