С одной стороны, Петр Первый в романе — крупный национальный деятель. Он — человек одаренный, патриот, в нем заключены лучшие черты русского национального характера — стойкость, упорство, целеустремленность. Но вместе с тем в романе автор не абсолютизирует величия Петра. В произведении показаны и теневые стороны его деятельности. В романе показана борьба Петра с варварством, показано, какой непосильной тяжестью ложились издержки реформ на плечи простого народа. Немало страниц уделено яркому изображению бедственного положения крестьянства, эксплуатируемого, задавленного поборами, замученного рекрутчиной. Петр же представлен как царь, использующий суровые крепостнические приемы эксплуатации угнетения. «Казна строга, денег нет — снимай шубу». Особенность образа Петра в том, что он выступает в романе готовой, уже сложившейся личностью. Толстой показывает весь процесс становления личности царя. От главы к главе пополняется его образ новыми чертами. На глазах Петр из молодого и угловатого юноши превращается в зрелого государственного мужа. Таким мы видим Петра в начале книги: «Играть Петр был горазд — мог сутки без сна, без еды играть во что ни попало, было б шумно, весело, потешно». Но по прошествии некоторого времени Петр — значительно изменившийся, серьезный, целеустремленный человек, готовый отдать всего себя делу. «Постоянно теперь видели Петра, объезжающего лагеря на косматой лошаденке. По худым его ногам хлестала трава».
Как автор создает образ Петра и других действующих лиц? Известны многие способы в литературоведении — самораскрытие героя в сюжете, портретная характеристика, внутренний монолог, развернутая авторская характеристика. Из всего этого многообразия А. Толстой выбрал всего несколько, но довел их до совершенства. В первую очередь герой раскрывается в сюжете, вместо авторской характеристики используется восприятие одного персонажа разными действующими лицами; вместо подробного описания внешнего облика в тексте повествования разбросаны отдельные повторяющиеся детали облика, из которых и складывается динамичный, психологически достоверный портрет героя. В романе Петр характеризуется «как жердь», неуклюжий, будто одетый «не по росту», «с журавлиными ногами», «тонкими и худыми, с косолапыми ступнями»; но с взглядом «надменным, гордым, бешеным».
Впервые мы встречаемся с испуганным ребенком в съехавшей на бок мономаховой шапке, когда по требованию бунтующих стрельцов царица и Матвеев показывают его с крыльца народу. Автор описывает юность Петра, его молодость, полную драматических столкновений и напряженной борьбы за власть. Петр постепенно набирает силы, накапливает опыт, проходит через неизбежную стадию первых неудач и поражений, намечает пути осуществления задуманных им преобразований.