— Не бойся. Николай Петрович сумеет постоять за себя.
— Он такой принципиальный. Такой… просто ужас, — покраснев, ответила Сонечка.
Николай Петрович вышел из кабинета минут через пятнадцать. Обыкновенно он или стремительно уходил на улицу покурить, успокоиться, если разговор был тяжелый и нервный, либо садился за стол и начинал работать. На этот раз он не сделал ни того ни другого, стоял, протирая и без того чистые очки, близоруко щурился и растерянно улыбался. Сонечка закусила нижнюю губку и прижала руки к груди.
— За камнем еду, — сказал Николай Петрович.
Вопреки приказу Коли Заусаева баржа за камнем отвалила не утром, а лишь в шестом часу вечера.
Шабашники Санька и Никола Пузан и приехавший на почтовом катере Симаха Скворцов, поняв, что песенка их спета, что Коля не шутит, а всерьез решил их выгнать, сняли колеса с тачек, колеса были их собственными. В поисках колес излазили весь двор, а когда нашли, оказалось, что бесследно исчез моторист Петруша Бедов. Шабашники, видя, что Коле Заусаеву приходится худо, решили действовать.
— Между прочим, — сказал Санька Тетерев, — мы на островах камушек приготовили.
— Пять деньков — и готово дело, — поддержал Симаха.
— Точно, — сказал Пузан.
Коля не удостоил их ответом.
— Камушек, он всегда дефицит, — продолжал Санька. — Вон Кривцов Иван Михалыч, начальник жилстроя, и баржонку дает, и командировочные платит. Только камушек дай.
— Разве это работники? — кивнул Симаха на новых членов бригады. — Горе…
— Не скажи, — возразил Санька. — Афон ничего мужик. Работящий.
— Только Афон и есть.
Когда время подкатило к пяти, Коля глянул на часы и подошел к бухгалтеру.
— Ну, Николай Петрович, — сказал он. — Вся надежда на тебя. Посмотри, выясни, наладь производственную дисциплину и порядок. Время, сам знаешь, не терпит. И хорошо бы в неделю.
— Постараемся.
Коля крепко пожал бухгалтеру руку и ушел, так и не глянув в сторону шабашников.
Если поначалу бухгалтер был несколько растерян предложением начальника, то, по мере того как он скрупулезно начал перебирать все выгоды и проигрыши столь неожиданного путешествия, он все более и более склонялся к мысли, что, согласившись ехать, он поступил правильно. Ведь если ему удастся доказать, что баржа с камнем может приходить еженедельно, то исчезнут все трудности с укреплением берегов. Поездка представлялась Николаю Петровичу чем-то вроде речной прогулки — солнце, свежий воздух, рыбалка и плюс лишний заработок. Николай Петрович твердо решил ни в чем не отставать от членов бригады.
В бригаде Николая Петровича было четыре человека, лично отобранных начальником Колей: студент местного автомобильного техникума Валентин, проходивший в ремстройконторе практику, рабочий пилорамы Афон Здрогов, жилистый длинный парень с продолговатым лицом и спокойно-презрительным взглядом, моторист Петруша Бедов и сам Николай Петрович. Хозяином на барже считался шкипер Досифей Иванович, с легкой руки шабашников прозванный «капитаном Досей».