Командующий внимательно выслушал мой доклад, а в заключение сказал:
— Обстановка на фронте сложная. Гитлеровцы упорно, любой ценой рвутся к Москве. Нам надо остановить их и затем выбить из Калинина. Желаю успеха, комиссар.
И вот теперь предстояла новая с ним встреча. Что она предвещает, зачем я понадобился Военному совету фронта?
Как и полгода назад, генерал начал беседу с вопросов об обстановке:
— Где были вчера, что нового в полосе дивизии, как ведет себя противник, какое настроение у бойцов?
Минут тридцать я докладывал о состоянии частей, готовности обороны дивизии, о противнике. И. С. Конев и Д. С. Леонов уточнили занимаемую дивизией полосу, разграничительные линии с соседями. Других вопросов не последовало. Скорее всего это была беседа, во время которой я держал своеобразный экзамен по оценке своих войск и войск противника. После ее окончания Конев многозначительно, как мне показалось, посмотрел на Леонова и сказал:
— Мы вас пригласили, чтобы предложить новую должность — члена Военного совета 58-й армии.
Такой неожиданный поворот разговора застал меня врасплох. Я готовился выслушать критические замечания, получить указания…
— Что же вы молчите? Да или нет? — улыбаясь, спросил Конев.
Наконец я овладел собой и сказал:
— Если будет решение о моем назначении, я сделаю все, чтобы оправдать доверие Военного совета фронта. Но у меня нет опыта для работы в такой должности.
— Что же, боитесь ответственности? Ведь мы вам доверяем, — продолжил разговор Леонов. — А опыт дело наживное. Когда надо, поможем, а при случае и поругаем…
Разговор продолжался еще минут десять. Затем Конев предложил мне пообедать в штабной столовой.
— Перекусите после дороги, — сказал он, — подумайте, а потом доложите, согласны ли вы на новое назначение.
После обеда разговор был коротким, мое мнение не спросили.
— Мы еще раз посоветовались, — сказал Конев. — Военный совет все же решил рекомендовать вас на должность члена Военного совета 58-й армии.
— Есть, товарищ командующий! Сделаю все, чтобы оправдать доверие.
Д. С. Леонов спросил о начальнике политотдела Толкунове. Я дал положительную оценку его работы, политических и боевых качеств. Мне было приказано в течение суток сдать все дела Толкунову и приступить к выполнению новых обязанностей.
Командующий и член Военного совета дали ряд советов, касающихся расстановки и воспитания кадров, моих обязанностей как члена Военного совета. Что касается боевой задачи, то было сказано, что с ней меня ознакомит командарм генерал-майор Алексей Иванович Зыгин. Конев и Леонов охарактеризовали его очень тепло, как боевого командира, участника гражданской войны.