Аркадий встревоженно перебирал в памяти вчерашнюю ссору и с гневом думал об Андрее. «Какое он имел право так говорить об отце? Откуда он взял, что мой отец мог бросить его отца над полем боя? Нет, этого никогда не могло быть! Это злой наговор, неизвестно чей и неизвестно по какому поводу. Отец — это воплощение смелости и мужества. Его во всех наших ВВС знают, и к нему никогда не прилипнет слово «трус». А я ни за что не прощу Андрея, если он первый не извинится. Пусть даже и кончится навсегда наша дружба».
На соседней машине раскрылся фонарь, и взбалмошный Петушков окликнул:
— Товарищ командир, Аркадий Антонович!
— Что, Петушков?
— Моченьки нетути, ножки замлели. Сколько же еще нам ждать? По-моему, до обеда досидим, а там и отбой дадут.
Аркадий не успел ответить. В наушниках ожил голос Клепикова, спокойный, но требовательный:
— Двести двадцать первый, район икс-восемнадцать, квадрат четыреста десять. Танковая колонна «синих» ушла от преследования. Наземными средствами определить ее местонахождение не удается. Вам приказываю выполнить эту задачу. Немедленно запускайте двигатели и выруливайте.
Аркадий окликнул Петушкова:
— Задачу слыхал?
— Так точно, мой повелитель.
— А если без скоморошества?
— Запускаю двигатель.
Низкое небо готово было упасть на землю, и пока они выруливали на старт, мало верили, что им разрешат взлет. Осенью в этом краю часто бывало так, что над аэродромом висел тяжелый непроницаемый покров облачности, а километрах в ста от него небо радовало высокой своей голубизной. Но стоило пролететь эти сто километров — и все менялось. Над твоим обжитым аэродромом теперь было чисто, а здесь все закрывалось туманом. Две зеленые ракеты прорезали воздух и скрылись в низких облаках.
— Пошел! — крикнул невидимый Клепиков.
Аркадий снял воздушный тормоз, и его машина ринулась вперед. Истребитель Петушкова бежал слева на небольшом удалении.
— Двести двадцать второй, — предупредил Баталов. — Держи интервал. Потеряешь меня в облаках — немедленно докладывай.
Они не стали пробивать облачность, а шли низко над землей, лишь временами зарываясь в облака, а потом выходя под нижнюю кромку и продолжая упорно отыскивать скрывшиеся танки. Дороги, тянувшиеся под короткими крыльями их истребителей, были забиты военной техникой, и сейчас у Аркадия, шедшего на низкой высоте, это рождало ощущение боя. «Так и на настоящей войне, вероятно, было, — подумалось ему. — Только танки, орудия и самоходки были тогда совсем не такие. Да и самолетики тоже». И он с гордостью посмотрел на приборную доску. Горизонт неохотно расступался перед ними. Облака закрывали землю.