– Почему ты такая невыносимая? – вздыхает он.
– Спроси об этом мою лучшую подругу. Она предоставит тебе длинный список причин.
Он улыбается, но в его глазах сквозит грусть.
– Слушай, не то чтобы я это не ценила. Я очень благодарна вам с Лейлой… серьезно, даже не знаю, что бы я без вас делала. Когда нас с тобой застукали во время комендантского часа, мне было понятно, почему вы поддерживали меня. Но сейчас я не понимаю, почему вы мне помогаете, особенно если Львы и впрямь настолько сильны, как ты говоришь.
– Я тебе уже говорил, у Лейлы нездоровое чувство порядочности. А еще она чертовски любопытна. Как только эта ситуация превратилась в головоломку, она решила заняться расследованием, независимо от того, здесь ты или нет. Ну, и ты ее ужасно злишь, а это качество, как ты понимаешь, – он указывает на себя, – ее глубоко восхищает. – Он смеется. – Она считает тебя другом.
Я вздыхаю и чувствую, как на глаза снова наворачиваются слезы. Кажется, с тех пор как я попала в эту школу, меня преследовали только враждебность и смерть, так что пара добрых слов немало для меня значат. А ведь совсем недавно моя жизнь была полна любви и смеха.
– А ты?
Эш отвечает не сразу, разглядывая свои руки.
– Ты мне кое-кого напоминаешь.
– О…
– Ту, с кем я вырос. – Он смотрит на меня. – Она была быстрой и сильной и чертовски забавной. В ней чувствовалась какая-то свобода, как будто весь мир принадлежал бы ей, стоит только захотеть. Я завидовал тому, как она всегда видела в людях только хорошее, даже если потом они ее разочаровывали.
– Вы больше не друзья?
– Она не была Стратегом, – напряженно говорит он.
– Что это значит? Ты поэтому перестал с ней дружить?
– Мне велели, меня предупреждали, – Эш на мгновение замолкает. – Но я был еще ребенком. Я был упрямым и думал, что, если сумею удержать ее подальше от Семьи до тех пор, пока не придет время ехать в школу, все обойдется. – Он вздыхает. – А потом, как-то раз она пробралась ко мне, когда в доме проходило Семейное собрание, и мой отец ее поймал. Он был в ярости. Я клялся, что она ничего не слышала. Обещал, что поговорю с ней, перестану с ней дружить…
У меня душа уходит в пятки.
– О нет…
Он не смотрит мне в глаза.
– На следующий день у нее в доме случился пожар. – Эш потирает лоб – обычно он избегает подобных жестов. – А через месяц после этого нас с Лейлой отправили сюда.
Нет смысла спрашивать, погибла ли та девушка, потому что я вижу у него на лице чувство вины. Почти уверена, что он был в нее влюблен.
Я улыбаюсь.
– Тебе не кажется, что улыбаться, услышав подобную историю, – дурной тон? – Он хмурится.