Так или иначе, опять пришло время спать, и я с облегчением легла возле пышущего жаром костра. Огонь должен был продержаться три часа, прежде чем я проснусь и не подброшу хворост. В первый день я спала как убитая, начисто забыв о каком бы то ни было костре. Когда проснулась, пламя давно потухло, и я чувствовала себя цыплёнком, положенным в холодильник. Так и слышала, как со скрипом трутся замёрзшие суставы друг о друга при малейшем движении. Больше я таких оплошностей допускать не собиралась.
Сон был глубоким и лишённым видений: должно быть, только такое беспамятство и могло помочь мне восстановить утерянные силы. Я не была против, поскольку знала, что такое кошмары. Но мне не нравилось, что время сна для меня оборачивалось несколькими мгновениями. Только у меня тяжелели веки, и я закрывала глаза, потом пшик — и я осознавала, что отдых подходит к концу, костёр еле дышит у моего бока, а ноги превратились от холода в кули, набитые клейстером. Вот и вся радость.
Этой ночью всё пошло иначе.
Я проснулась с жутким ощущением угрозы. Пробуждение пришло мгновенно и болезненно — сознание рьяно впилось в тело, как, должно быть, впивается верёвка в шею повешенного. Рядом сипел догорающий костёр, дающий слабый алый свет. Я этой ночью уже подкладывала в него хворост. Костёр жив — значит, подниматься рано. Нужно было спать, но я проснулась.
«Что случилось?».
Нечто стало причиной моего досрочного прихода в себя и вызвало пробирающее чувство, что стоит мне один раз не так шевельнуться, и я буду мертва. Не поворачивая головы, даже не дыша, я стала шарить правой рукой по земле в поисках фонаря. Я помнила, как клала его сюда перед сном…
Едва я нащупала кончиками пальцев металлический цилиндр, как услышала над головой — совсем близко, — подкрадывающийся шорох. Лёгкая тень на секунду загородила свет костра и скользнула дальше. Я затаилась, положив ладонь на фонарь. Спросонья реакции были заторможены, и на мгновение мной овладела уверенность, что если я прикинусь, будто меня не существует, угроза минует сама собой.
Но шорох не уходил: наоборот, он становился ближе, нависая надо мной. Были в нём любопытство и осторожность умного злодея, который внимательно изучает своих жертв, прежде чем начать действовать. Я не выдержала; когда шорох приблизился настолько, что я даже могла различить тихое дыхание, я вскочила на ноги, толкая пальцем переключатель на фонаре. Свет был слабым, потому что я не позаботилась о том, чтобы заменить перед сном выдыхающуюся батарею. Шорох резво подался назад. Я спешно направила колыхающийся луч в его сторону, чтобы не упустить шанс увидеть то, что меня так напугало.