Общее впечатление от себя осталось крайне неприглядное. Но тут озеро могло мне немного помочь.
Искупаться. Вымыть тело, волосы — может, одежду тоже. Всю жизнь я принимала душ один-два раза в день, и привычка превратилась в священный ритуал. Я не изменила ему, даже просиживая ночи в своей квартире, и находила в себе достаточно смелости, чтобы встать под струю холодной воды. А сейчас чувствовала, как тело покрылось коркой из грязи, пыли и соли. Купание было мне нужно. При взгляде на тёмную колеблющуюся поверхность кожа неистово зачесалась: мне стоило большого труда не плюхнуться в воду прямо сейчас. Это бы никуда не годилось, лишь стало бы ещё одним доказательством того, что мало-помалу во мне набирает обороты помешательство.
Сначала я развела костёр. Купание купанием, но после него нужно будет согреться, и чем быстрее, тем лучше. Киппи суетился рядом, пока я набирала хворост. Веток не требовалось много, я не собиралась заночевать. Когда на берегу воспылал оранжевый очаг, я с облегчением повернулась к озеру. Отражение искр на поверхности рисовало короткий золотистый мост. Выглядело красиво.
Смешно, но, сбрасывая одежду, я испытывала неудобство из-за того, что на меня смотрит Киппи. Хотя, если подумать, это было вполне разумно. Я вдолбила себе в мозг мысль, что бельчонок способен слушать, соображать и общаться; а раз так, получалось, что я оголяюсь перед незнакомым парнем. Я сокрушённо покачала головой, но не удержалась и украдкой покосилась на «парня», закончив раздеваться. Киппи расслабленно сидел возле костра, таращился на меня своей вечно серьёзной мордашкой. Замечательно.
Сложив одежду на земле, я присела у берега и опустила ноги в воду. Тут было довольно глубоко. Вода коснулась ступней, и я содрогнулась. Пережидая реакцию, шевелила пальчиками под водой и смотрела на дальний конец золотого моста. На коже вскочили пупырышки, из-за чего она зачесалась ещё сильнее. Я поняла, что так дело не пойдёт. В конце концов, какое первое правило отдыха на пляже? Правильно: заплывай сразу, откинув страх. Это — наилучший вариант.
Так я и сделала.
Заплыв — как удар, приходящийся по всему телу. Мышцы, вплоть до мельчайшей, съёживаются на долю секунды, и ты чувствуешь, что вот она, смерть, и холод — её объятия. У меня перехватило дыхание. Проскользнула мысль, что я так и не смогу двигать конечностями и утону в пяти шагах от берега, сражённая параличом. В рот проникла вода, юркнула в нос; я закашлялась, отчаянно забилась под водой, выныривая вверх. Страшное мгновение первого прикосновения прошло; я плыла к центру озера свободно, ощущая, как тело привыкает к окружению, теряет чувствительность. Мост из золота остался далеко позади. Я шмыгнула носом, выдувая капли воды, и жадно глотнула воздух. Волосы скучились в пряди.