– Еще одно слово, – старшая дама дворца обвела подопечных суровым взглядом, – и отбор для вас закончен. Строптивая королева государству не нужна. Мужу тоже. Мне плевать на ваше происхождение, здесь все равны. Вы либо безропотно соблюдаете правила, либо собираете вещи. Выйти замуж можно и другим способом. Пожалуйста, но за пределами дворца.
Девушки стихли, следующие слова Розалины прозвучали почти в абсолютной тишине:
– Вы никто, кем-то станете только, если войдете в число лучших. Вас даже не поселили во дворце, а вы уже полагаете, будто получили особые права.
– Но… – родственница монарха таки открыла рот.
– Вас, герцогиня, это тоже касается, – наставница была неумолима. – Если его величество до сих пор не остановил ни на ком взор, преимуществ никто не имеет.
– Жесткая она! – чуть слышно, склонившись к самому уху соседки, прошептала Алия.
Кара подозревала, еще и жестокая. Девушкам придется многое вытерпеть.
– Вот так, – довольно улыбнулась Розалина, – теперь вы похожи на благонравных девиц. Жаль, – посетовала она, – канули в прошлое телесные наказания, с ними дети вырастали послушнее.
Значит, госпоже Фера давно не тридцать. Но кое в чем она не права, в том же Осине розги и палка по-прежнему считались средством воспитания.
– Входить по одной, – наставляла Розалина, – строго выполнять предписания и не говорить, когда не просят. Если прошли проверку, спускайтесь по другой лестнице и ждите. Если нет, возвращайтесь ко мне. Понятно?
Девушки ответили недружным «да».
Кара стояла далеко от места проведения испытания, чтобы хоть что-то разглядеть, ей оставалось встать на цыпочки. Действительно павильон, но открытый, летний. Чтобы войти, нужно подняться на несколько ступеней. Внутри какие-то люди. Временами павильон озаряло странное свечение. Кара предположила: чары. Между тем очередь неумолимо приближалась, и молодая женщина начинала нервничать. Теперь она хорошо видела членов комиссии и девушек, которые по очереди становились перед ними, словно товар перед купцами. Участниц тщательно расспрашивали, изредка просили повернуться, показать руки, а затем окружали тем самым коконом чар. Не всех. Кара надеялась, ей повезет.
Рядом со старшей дамой дворца уже переминались с ноги на ногу понурые неудачницы. Спросить, чем они провинились, не представлялось возможным: Розалина бы выгнала. Оставалось только уповать на удачу. Она пригодилась бы всем: отсеивали многих, в основном представительниц низших сословий. Ну да, при видимой прозрачности отбор – закрытое мероприятие для своих.
Сердце замерло, когда Кара перехватила взгляд знакомых карих глаз. Он тоже здесь. Логично. Просто окинул взглядом участниц, или выискивал ее? На коже выступил знакомый холодный пот, и молодая женщина поспешила отвернуться. Да ну, бред, зачем Верховному некроманту тратить время на странную девицу, с которой он перебросился парой слов? Он просто оценивал, сколько еще участниц осталось, может, торопится на встречу. Граф не бездельник, не проводит целые дни во дворце. И сквозь вуаль он точно ничего не заметил. Однако шестое чувство твердило: Морис знал. «Вот и порадуйся! – рявкнула на себя Кара, стремительно теряя выдержку. – Не этого ли ты хотела? И перестань дрожать, учительница! Дети бы такую трусиху за пять минут до слез довели, не говоря о моих славных родственниках. Чем один некромант страшнее другого? Турс и вовсе с вилкой бросался».