– Запомните, – обратилась она к подопечным, – точность – вежливость королей. Все, кто не успел спуститься к сроку, выбывают из отбора. Всех, кто станет опаздывать на занятия или испытания, постигнет та же участь.
По рядам прокатился недовольный шепоток. Похоже, не все понимали серьезность конкурса.
Кара огляделась и с облегчением отыскала Алию. Не хотелось бы лишиться соседки, пусть даже госпоже Барк оставалось провести на отборе всего пару часов. Блондинка тоже углядела Кару и протиснулась к ней. Дальше участницы отбора, взявшись за руки и выстроившись парами, словно школьники, следом за Розалиной вышли в парк.
– Интересно, куда нас ведут? – шепнула Алия.
Каре тоже было любопытно. Она полагала, проверка пройдет здесь же, в Малом дворце, но любительница коричневых тонов уводила их все дальше в парк. Лабиринт, часть которого Кара видела из окна, остался справа. Они шагали по широкой аллее, с двух сторон обсаженной живой стеной из деревьев. Впереди – пустое пространство. Алия предположила, там пруд. Кара не стала спорить. Соседке виднее, она дворянка. Так как пейзаж практически не менялся, бывшая покойница украдкой наблюдала за остальными участницами отбора. Аристократки и здесь держались особняком, выстроившись следом за наставницей. За руки они не держались, просто шли рядом и держали дистанцию от всех прочих. Почему же Алия не с ними? Не удержавшись, Кара спросила.
– Мой отец – простой дворянин в первом поколении. – Для блондинки объяснение казалось очевидным. – Дедушка не в счет. А они все с гербами, родством с королевским домом, куда мне к ним?
Выходит, среди дворян тоже процветало неравенство. Прежде Кара полагала, будто они смотрят свысока только на представителей иных сословий.
– Вон та, – продолжала Алия, указав пальцем на брюнетку в отороченной мехом накидке, – и вовсе троюродная сестра короля.
Поэтому и шла вровень с Розалиной. Надо с ней осторожнее.
– А эта, – продолжала соседка, выделив из толпы девушку в теле, – наследница самого большого состояния в Скадаре. Отец у нее банкир, но все закрывают на это глаза.
– Откуда ты все знаешь? – подивилась Кара.
– Ну, – хитро блеснула глазами Алия, – приходится. А ты?..
Она замолчала, явно ожидая услышать о происхождении Кары.
– А я тут случайно. – Врать не хотелось, и молодая женщина отчаянно выкручивалась. – Королев из второго сословия не выбирают.
– Вдруг?
Желая подбодрить, Алия пожала ей руку. Хорошая она, добрая девочка. Жаль, тоже не победит.
За разговорами соседки едва не пропустили поворот, в последний момент юркнули под своды образовавших арку ветвей кустарника. Своеобразный коридор вел то ли беседке, то ли небольшому садовому павильону, пока не разглядеть. В первых рядах послышался ропот. Представительницы аристократии открыто выражали недовольство «конурой», в которую их привели. Однако Розалина быстро положила конец пререканиям. Даже троюродной сестре короля пришлось замолчать.