Таита единой массой вывалил его на диоритовую плиту. Мерен побелел, пошатнулся и зажал рукой рот.
– Не на пол, в умывальник, – бросил ему маг.
Мерен сражался с полками Апепи на севере. Он убил человека и остался равнодушен к ужасам поля битвы, но теперь подбежал к каменному бассейну в углу, и его обильно вырвало.
В крови по локти, Таита начал раскладывать по кучкам легкие, печень, желудок и кишки. Покончив с этим, он отправил кишки и желудок в бассейн, уже освобожденный от остатков ужина Мерена. Очистив внутренности от содержимого, маг уложил их в сосуды, наполнил последние крепким раствором углекислого натра и запечатал пробками. Затем вымыл предплечья и ладони в бронзовых тазиках с водой, приготовленной специально для этой цели.
Он вопросительно посмотрел на Бея, и нубиец кивнул лысой, покрытой шрамами головой, подтверждая удовлетворительное состояние Нефера. Торопливо, но аккуратно Таита зашил сделанный в брюшной полости разрез. Затем забинтовал голову, скрыв от взоров черты лица. Покончив с этим, он при помощи Хилтона перенес труп в большую ванну и погрузил в крепкий щелочной раствор, оставив на поверхности только забинтованную голову. В таком положении телу предстояло пребывать следующие шестьдесят дней. Потом жрецы снимут повязки и обнаружат подмену, но к тому дню Таита и Нефер будут уже далеко.
Потребовалось еще немного времени на то, чтобы окатить каменную плиту водой из ведер и упаковать инструменты Таиты, и можно было уходить. Таита опустился на колени перед корзиной, где лежал Нефер, и поместил ему на голую грудь ладонь, чтобы ощутить тепло кожи и биение сердца. Оно было медленным и ровным. Приоткрыв мальчику веко, маг убедился, что зрачок реагирует на свет. Удовлетворенный, старик выпрямился и знаком велел Хилтону и Бею приладить к потайному отделению дно. Когда, покончив с этим, те стали закрывать крышку, Таита остановил их.
– Оставьте корзину открытой, – сказал он. – Пусть жрецы видят, что она пуста.
Носильщики подняли корзину за ручки и следом за Таитой направились к дверям. При их приближении Хилтон распахнул двери, и собравшиеся за ними жрецы потянулись вперед. Удостоив пустую корзину только беглого взгляда, они хлынули внутрь зала скорби в почти неприличной спешке, чтобы взяться за исполнение законных обязанностей, от которых были временно отстранены.
Не обращая внимания на собравшуюся перед храмом толпу, люди Таиты погрузили корзину на передовую колесницу и повели колонну к городу.
Миновав главные ворота, они обнаружили улицы столицы почти пустыми. Жители отправились кто к погребальному храму, чтобы оплакать юного фараона, кто ко дворцу, чтобы узнать имя его преемника, – хотя ни у кого не было сомнений насчет личности следующего фараона Верхнего Египта.