Идя по следам, трое египтян углубились на некоторое расстояние в пустыню.
– На запад пошли, – сказал Мерен. – В сторону Нила и Авариса. Дойдут ли?
– Не дойдут, если я их догоню, – процедил Нефер, потрясая захваченным с собой дротиком.
– Ваше величество, – уважительно, но твердо начал Хилтон. – У них есть бурдюк и изрядный отрыв по времени. Они уже далеко. Вам нельзя преследовать их без воды.
Нефер поколебался. Хотя доводы Хилтона были вескими, ему страшно досадно было позволить Троку уйти. По словам Минтаки, гиксос был ранен и едва ли способен дать серьезный отпор, хотя Нефер сам был еще слаб.
Поразмыслив, он взбежал на вершину ближайшей дюны. Козырьком приставив ко лбу ладонь, юноша устремил взгляд на запад, вдоль цепочки следов, идущей по выровненной ветром, нетронутой поверхности песков. Примерно в полулиге или чуть дальше он разглядел две крошечные фигурки, ровным шагом удаляющиеся от них. Молодой фараон провожал их полным ненависти взором до тех пор, пока они не исчезли в жарком мареве.
– Будет другой раз, – прошептал Нефер. – Я настигну тебя, клянусь ста священными именами Гора.
Путники нашли и раскопали еще шестнадцать колесниц. Благодаря добытым запасам воды и еды, лошади и люди быстро поправлялись. Помимо этого, из песка извлекли тела еще нескольких воинов Трока. У них беглецы позаимствовали одежду. Нефер подобрал пару сандалий, подходящих по размеру Минтаке, израненные ступни которой почти полностью зажили.
На десятый день маленький отряд готов был двинуться в путь. Четыре уцелевшие лошади еще недостаточно окрепли, чтобы тащить колесницы по рыхлому песку, поэтому Нефер решил использовать их в качестве вьючных животных, нагрузив на них столько бурдюков с водой, сколько они могли выдержать.
На закате, ведя лошадей в поводу, они отправились в путь через дюны. Хотя кобыла не могла одновременно нести вьюки и Минтаку, Нефер перекинул через спину лошади кожаную петлю и приказал девушке держаться за нее, чтобы легче было ступать по рыхлому грунту.
Хамсин так сильно перекроил ландшафт, что Таите пришлось искать путь по звездам. Путники упорно шли всю ночь и следующую за ней. К исходу этой второй они вышли на старую караванную дорогу. Хамсин местами перемел ее, но, когда забрезжил рассвет, стало видно пирамидку из камней, обозначающую перекресток.
Выяснилось, что кто-то уже проходил дорогой раньше них, после окончания бури. Две цепочки следов вились, уходя на запад, к долине Нила и Аварису. Одни отпечатки ног были большие, другие поменьше. Таита и Нефер тщательно осмотрели их.