– Эти принадлежат Троку, – объявил маг. – Ни у кого нет таких ножищ – каждая ступня размером с нильскую барку. Минтака не ошиблась: у него повреждена правая сторона тела, он бережет ее при ходьбе. Насчет второго я не уверен. Давайте проверим, не оставил ли он подсказки, способной раскрыть его личность.
Они пошли по следам вплоть до перекрестка.
– Ага! Вот! – воскликнул Таита.
Близ пирамидки кто-то сложил недавно на песке замысловатый рисунок из камешков.
– Теперь сомнений нет – это Иштар Мидянин. – Маг сердито разбросал камни. – Это в честь его мерзкого бога Мардука Пожирателя.
Старик поднял один из небольших камней и бросил в ту сторону, куда удалились Трок и его спутник.
– Будь у Иштара под рукой младенец, он принес бы его в жертву, – добавил он. – Мардук жаждет человеческой крови.
Здесь, у пирамиды, Неферу предстояло принять непростое решение.
– Если мы отправимся в долгое путешествие на восток, нам понадобятся припасы и золото: негоже явиться к престолу ассирийского царя голодранцами.
Таита кивнул:
– В Египте найдется немало влиятельных людей, которые охотно окажут нам поддержку, если только убедятся, что фараон жив.
– Хилтону и Мерену следует вернуться в Фивы, – сказал Нефер. – Я бы сам пошел, да все собаки в стране будут вынюхивать меня и Минтаку.
Он снял с пальца один из своих царских перстней и вручил Хилтону:
– Это будет твой опознавательный знак. Покажи его нашим друзьям. Возвращайся к нам с воинами, золотом, колесницами и конями. Прибыв к Саргону, мы покажем ему, что до сих пор обладаем поддержкой в Египте.
– Будет исполнено, ваше величество.
– Почти столь же важны для нас сведения. Собирай новости. Нам следует знать о каждом шаге лжефараонов.
– Я отправлюсь с наступлением ночи, мой господин.
Мучительно долгий жаркий день путники провели под навесом, который разыскали на одной из погребенных колесниц, обсуждая планы. Когда солнце покатилось к горизонту и начало терять силу, пришла пора прощаться. Хилтону и Мерену предстояло ехать на запад, в Фивы, а Таита, Нефер и Минтака отправлялись на восток.
– Мы будем ждать вас в руинах Галлалы, – были последние слова фараона, обращенные к Хилтону.
Затем они смотрели вслед старому воину и Мерену, которые пошли по большой дороге и вскоре растворились в наползающих сумерках.
Таита, Минтака и Нефер двинулись по караванной дороге к Галлале. Двенадцать дней спустя, когда воды в бурдюках оставалось всего несколько капель, они добрались до затерянных в пустыне руин.
Недели складывались в месяцы, а они все еще ждали в Галлале.
Таита проводил дни в холмах, окружающих город. Нефер и Минтака замечали время от времени вдалеке его фигуру, рыщущую среди долин и крутых оврагов. Зачастую они наблюдали, что он постукивает по камням или тычет в них посохом. Иногда маг сидел у почти пересохшего колодца за крепостными стенами и смотрел в недра глубокой шахты.