Тому хватило короткого взгляда, чтобы понять – перед ним воины, но воины, разбитые в бою, сломленные морально и физически.
Поздоровавшись с Хилтоном, Нефер повернулся к остальным и прокричал:
– Все так, как я вам обещал! Здесь, перед вами, стоит истинный ваш фараон, Нефер-Сети. Фараон не умер, фараон жив!
Люди безразлично молчали, утомленные и подавленные, и с сомнением смотрели на Нефера.
– Ваше величество, – прошептал ему Хилтон. – Встаньте на тот валун, чтобы вас все ясно видели.
Юноша забрался на камень и с любопытством обозрел толпу. Та молча смотрела в ответ. Многим никогда не доводилось прежде видеть живого царя. А те, кто видел, наблюдали его во время официальных церемоний, издалека. Тогда фараон казался им похожим на куклу: с головы до пят укутанный в роскошные одеяния и драгоценные украшения, с маской из краски на лице, он надменно восседал на царской повозке, влекомой белыми быками. Та далекая неживая фигура никак не сочеталась в их воображении с одетым в лохмотья пареньком, тощим и жилистым, с живым и подвижным загорелым лицом. Это был не тот фараон-дитя, известный им по одним только рассказам.
Пока они таращились на него, ничего не понимая, или переглядывались между собой, рядом с Нефером откуда ни возьмись возникла другая фигура. Этот человек, словно джинн, появился по соседству с фараоном. Его в народе знали хорошо, и в лицо, и по рассказам.
– Таита Чародей! – пронесся благоговейный шепот.
– Я знаю, что довелось вам претерпеть, – обратился к ним Таита голосом, проникавшим в каждое ухо, доходящим даже до больных и раненых. – Знаю, какую цену пришлось вам заплатить за отказ покориться тирании убийц и узурпаторов. Знаю, что вы пришли узнать, жив ли еще истинный царь.
Люди одобрительно зароптали, и Нефер вдруг понял, кто это такие. Перед ним стояли уцелевшие участники восстаний против Наджи и Трока. Где Хилтон разыскал их, оставалось загадкой, но эти жалкие оборванцы были некогда отборными воинами, колесничими и пехотинцами.
– Здесь будет положено начало, – тихо промолвил Мерен. – Хилтон привел к тебе семена твоих будущих полков. Поговори с ними.
Стоя перед толпой, Нефер, гордый и стройный, озирал ее еще некоторое время. Он заприметил в первых рядах человека постарше остальных, с проседью в волосах. Взгляд у него был острый, в глазах светился ум. Даже будучи одет в лохмотья, воин не утратил начальственного вида и властности.
– Кто ты, воин? – обратился к нему юноша. – Назови свое звание и полк.
Седой поднял голову и расправил ссутулившиеся плечи:
– Меня зовут Шабакон. Лучший из Десяти Тысяч. Прошел Красную дорогу. Начальник центра в полку Мут.