За последние несколько месяцев два фараона собрали в Аварисе три тысячи колесниц и уже почти подготовились к походу по перешейку, который лежал к северу от Большого Горького озера и озера Тимсах и связывал Египет с восточными землями. Сначала они отправят колонну смять вавилонские заставы вдоль границы, а затем, когда дорога окажется свободна, доставят десятки тысяч кувшинов с водой в становища на пути через безводные участки. Стоит пересечь пустыню, и дальше войско ждут плодородные и обильные водой земли.
Пройти через перешеек фараоны собирались в полнолуние, в светлые прохладные ночи, миновать Исмаилию, перевал Хатмия и выйти к городу Беэр-Шева. По пути к ним должны были присоединиться подвластные им народы.
Нефер и Таита готовились оборонять Галлалу от неизбежного нападения лжефараонов. Они знали, что про их присутствие в древнем городе наверняка уже хорошо известно в обоих царствах. Они не сомневались, что, прежде чем ввязаться в месопотамскую авантюру, Наджа и Трок захотят расправиться с ними. Поэтому удивились, получив вдруг отсрочку.
– Они не считают нас за серьезную угрозу, – возликовал Нефер. – Если бы узурпаторы напали сейчас, пока мы еще так слабы, нам бы оставалось только бежать.
– Не исключено, что лжефараоны не видят в нас опасности, – согласился Таита. – А быть может, намерены захватить Месопотамию и тем самым лишить нас надежды на какую-либо помощь с востока. Тогда нас не составит труда окружить. Но полагаю, они просчитались, поскольку мы получили возможность по меньшей мере год копить силы.
– Как знать, не отвлекающий ли это маневр? – проговорил Нефер задумчиво. – Вдруг весь это восточный поход – уловка? Возможно, они хотят создать у нас чувство ложной безопасности и нанести удар?
– Такой риск всегда есть. Трок прямолинеен, как буйвол, но Наджа – мастер на хитрые уловки. Такой обман вполне в его вкусе.
– Нам следует не спускать глаз с их приготовленного для похода войска, – решил Нефер. – Я отправлюсь на север с разведывательным отрядом и буду наблюдать за дорогой через Исмаилию, чтобы лично убедиться, пройдут ли они там.
– Я поеду с тобой, – сказал Таита.
– Нет, маг, – возразил Нефер. – Тебе лучше всего остаться здесь и смотреть в оба. Если Наджа поведет на Галлалу три тысячи колесниц, позаботься о том, чтобы население немедленно покинуло город. Есть еще одно поручение, которое я хочу возложить на тебя… – Фараон заколебался. – Это забота о Минтаке. Мне кажется, ей придется не по душе оставаться здесь вместе с другими женщинами, она может совершить какой-нибудь необдуманный шаг.