Таита улыбнулся:
– От нашей царевны всегда можно ожидать решительных поступков. Но при всем том мне хорошо известно, в чем состоит главный мой долг. Я еду с тобой.
И хотя Нефер долго и упорно возражал, Таита оставался непреклонен. В глубине души юноша был доволен, что наставник будет рядом с ним, как всегда.
Даже после прибытия в город последнего конного отряда они смогли собрать только тридцать две пригодные к бою колесницы и меньше сотни лошадей, способных тянуть их.
Половина колесниц под началом Шабакона осталась охранять Галлалу. На шестнадцати других, взяв с собой Хилтона и Мерена, Таита и Нефер тронулись в путь, намереваясь обогнуть по восточному берегу Большое Горькое озеро и выйти на главную дорогу к северу от Исмаилии. Молодой месяц насчитывал всего несколько дней, ночи стояли темные, зато освежающе прохладные, поэтому разведчики ехали быстро и завершили путь через неизведанные дебри прежде, чем луна вошла во вторую четверть.
На рассвете пятнадцатого дня после отъезда из Галлалы отряд расположился в укромном месте в холмах к востоку от Исмаилии, откуда просматривался город. Главная дорога проходила как раз под наблюдательным пунктом, и войско двух фараонов не могло миновать его. Исмаилия была пограничной египетской крепостью, и естественным образом войско отправлялось оттуда.
– Сдается мне, наша вылазка оказалась не напрасной, – сообщил Нефер стоящему внизу Таите.
Юноша взобрался на один из высоких кедров на обращенном к Исмаилии склоне холма, откуда местность просматривалась на несколько лиг.
– В городе кипит жизнь. Под стенами рядами устроены коновязи и вырос целый палаточный город.
Поставив ладонь козырьком, он прикрыл глаза от солнца.
– На дороге из дельты поднимается пыль. Ощущение такое, будто все колесницы и повозки Египта выступили в поход.
Все утро он сообщал магу о своих наблюдениях, пока зной не достиг такой силы, что всякая жизнь вокруг города и на подступах замерла. Юноша спустился на землю и вместе с остальными воинами отряда отправился искать тень, чтобы пережить жаркие часы.
Ближе к вечеру, когда стало прохладнее, разведчики пробудились, чтобы накормить и напоить лошадей. Затем Нефер вновь поднялся на свой наблюдательный пункт.
С первого взгляда стало ясно, что они прибыли как раз вовремя. Дорога на восток стала артерией, по которой бежал живой поток могучей армии. Отряды по пятьдесят колесниц один за одним выезжали из ворот Исмаилии; за каждым следовал обоз со снаряжением и припасами. Поток колесниц устремлялся в направлении места, где укрылись разведчики. Голова колонны проехала так близко, что сидящий среди верхних ветвей кедра Нефер мог разглядеть лица воинов.