На склоне холма Нефер, прищурившись, наблюдал, как его переодетые воины бегут по долине. Надежда на успех ускользала на глазах.
– Что держит Трока? Он не собирается нападать? – воскликнул юноша. – Если он не нападет сейчас…
– Посмотри на исток долины, – сказал Таита, не открывая глаз.
Забыв о своем волнении, Нефер взглянул вверх по долине и в тревоге замер. Его ладонь сжала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.
– Не может быть! – простонал он.
У дальнего края долины, хорошо видимого от колесницы Трока, лежала каменная плита. Квадратная и красноватая, она возвышалась близ дороги, как монумент. На ней, над потоком бегущих, появилась одинокая фигура. Это была женщина, молодая и стройная, с черными волосами до пояса. Ее пурпурный хитон цвета царского дома Апепи ярким пятном выделялся на блеклом фоне голых скал и песка.
– Минтака! – охнул Нефер. – Я ведь велел ей отправиться вместе с Мереном и Мерикарой в Гебель-Нагару.
– Мы знаем, что она никогда бы не ослушалась твоего приказа. – Таита открыл глаза и лукаво улыбнулся. – Остается сделать вывод, что она просто не расслышала его.
– Это все ты, – упрекнул старика Нефер. – Ты использовал ее как приманку для Трока. Ты подверг ее смертельной опасности.
– Возможно, мне подвластны магические силы. Но даже я не могу повелевать Минтакой Апепи. То, что она делает, она делает по своей свободной воле.
Внизу Трок повернулся, готовясь отдать своим колесницам приказ развернуться и, дав сброду убежать, захватить источник и город Галлалу, как убеждал его Иштар. Но он не успел заговорить, ощутив, как Иштар рядом с ним напрягся.
– Это какая-то пакость Таиты, – прошептал колдун.
Трок резко обернулся – и увидел крошечную фигурку в пурпурном одеянии, стоящую на высокой каменной плите. Он мгновенно узнал предмет своей злобы и ненависти.
– Минтака Апепи, – прорычал он, – я пришел за тобой, похотливая сучка. Я заставлю тебя умолять о смерти.
– Это – мираж, фараон. Не позвольте Чародею обмануть вас.
– Не мираж, – буркнул Трок. – Я докажу это тебе, когда погружу свое орудие в ее нежное тело и буду таранить ее до тех пор, пока она не истечет кровью.
– Чародей ослепил вас, – простонал Иштар. – Вокруг нас повсюду витает смерть.
Он хотел спрыгнуть с подножки и убежать, но Трок ухватил его за покрытые лаком космы и втащил обратно.
– Нет уж, останься со мной, Иштар Мидянин. Я разрешу тебе попользовать ее сладкую пещерку, прежде чем отдам на растерзание своим молодцам.
Гиксос высоко поднял сжатый кулак.
– Вперед! – заорал он. – Марш!
С обеих сторон от него колесницы разом покатились вперед, и ряды воинов последовали за Троком в долину. Солнце сверкало на наконечниках копий, пыль клубилась вокруг, словно дым. Последние беженцы были в трехстах шагах впереди, когда Трок отдал следующий приказ: