Нефер первым делом приехал сюда, чтобы возблагодарить бога и принести в жертву перед каменным алтарем пару черных быков. Когда обряд завершился, он объявил неделю праздников, увеселений и пиров с раздачей хлеба из сорго, говядины, вина и пива всем подданным, с устройством игр и представлений.
– А ты хитрец, сердце мое, – с восхищением сказала Минтака. – Они и прежде любили тебя, а теперь будут просто обожать.
«Только вот надолго ли, – спрашивал себя Нефер. – Едва весть о нашем восшествии на трон достигнет Наджи в далеком Вавилоне, он выступит в поход. Если уже не выступил. Любовь простонародья кончится, как только он постучит в ворота».
Блюсти престол в Вавилоне фараон Наджа-Кьяфан оставил своего приближенного, Асмора. Он придал ему пятьсот колесниц, две тысячи лучников и пехотинцев для защиты завоеванного, а сам с большей частью войска двинулся на Египет, чтобы отобрать у претендента корону и трон.
Подобно снежному кому, катящемуся со склона горы, войско фараона Наджи-Кьяфана набирало разгон и вес, устремляясь на запад по равнине к горному перевалу на границе с Египтом. По мере его продвижения подчиненные цари стекались под его знамя, и к тому времени, как Наджа встал лагерем на высотах у перевала Хатмия, численность его армии почти утроилась.
Наджа смотрел на запад, туда, где за широкой песчаной пустыней на берегах Большого Горького озера лежал город Исмаилия, обозначая границу его родины. Он постоянно помнил, что на этом отрезке похода громадная численность войска создаст ему большие сложности. Перед ним лежало огромное пространство пустыни, где до самой Исмаилии не имелось ни единого источника или оазиса. Вновь пришлось выслать вперед запасы воды и расположить их вдоль пути. Напрягая глаза в ярком свете, Наджа различал колонны груженных глиняными кувшинами с водой возов. Они ползли по изрытой колеями дороге ниже плато, напоминая гигантских темных червей, извивающихся на серовато-коричневой и желтовато-красной равнине. Не один месяц ушел на создание запасов воды в пустыне. Рабочие зарывали полные кувшины в песок и, оставив их под охраной пехоты, возвращались за следующей партией.
Чтобы пересечь пустыню, его армии потребуется почти десять дней и ночей. Все это время воины будут получать меру воды, как раз достаточную, чтобы выдержать долгий ночной переход и пережить дневной зной, укрываясь в любом подвернувшемся клочке тени: в льняных палатках или под навесом из травы и веток.
– Я поеду с тобой в авангарде, – заявила стоявшая под боком Хезерет, нарушив течение его мыслей.